Leucothoe axillaris Red Lips

O Leucothoe axillaris 'Red Lips' é uma pequena joia para o jardim ornamental, assim como para os espaços de vida que são as varandas e terraços. Este arbusto em miniatura é notável pela sua folhagem fina com reflexos brilhantes e cores mutáveis consoante a estação. Alternadamente vermelha, verde e depois púrpura cor de borras de vinho, é um deleite permanente para os olhos, inclusive no inverno, uma vez que é perene. Esta planta de solo ácido mostra uma preferência pela luz filtrada, tolerando também o sol em solo fresco. Ideal para borda de canteiro, será também perfeita em vaso numa varanda ou terraço.

O Leucothoe pertence à família das Ericáceas, particularmente rica em plantas ornamentais, tais como as urzes, rododendros, medronheiros ou ainda os piéris. Menos conhecido, o género Leucothoe conta com uma dezena de espécies morfologicamente bastante próximas dos mirtileiros, e é originário da América do Norte e do leste da Ásia. As mais importantes são o L. fontanesiana e o L. axillaris que deram origem a numerosos cultivares ornamentais.

'Red Lips' resulta assim de uma mutação natural de uma variedade hortícola descoberta em 1997 em Putten, no centro dos Países Baixos, por A.L.Ch. Bolwijn, que a protegeu em 1999 com uma patente para a difundir no mercado. É um arbusto de dimensões reduzidas que assume espontaneamente um porte arredondado sem necessitar de poda. De crescimento bastante lento, acaba por atingir cerca de 50 cm de diâmetro, formando uma bola hirsuta de curtos rebentos pontiagudos. Quando emergem na primavera, os jovens rebentos apresentam uma cor vermelha viva, evocando verdadeiras chispas a jorrar. A folhagem é constituída por folhas estreitas suportadas por curtos pecíolos. Alongadas e pontiagudas na extremidade, possuem uma nervura central bem visível que lhes confere a aparência de lábios vermelhos, daí o nome da variedade (Red Lips). Passam depois gradualmente a um verde médio até ao final do verão, sendo sempre decorativas graças à sua cutícula lustrosa. No outono e por vezes já no final de agosto, a folhagem adquire novamente cor, desta vez tomando uma tonalidade púrpura intensa, que perdura durante o inverno.
A floração em maio, sob a forma de pequenos sinos brancos característicos das Ericáceas, é relativamente insignificante; esta variedade é definitivamente uma planta de folhagem decorativa.
Partilhando as mesmas necessidades que os outros Leucothoe, o 'Red Lips' necessita de um solo não calcário, neutro e mesmo, se possível, ligeiramente ácido. Cresce bem em solo húmico fresco, e teme a seca, que danifica a sua folhagem e pode levar ao definhamento de ramos inteiros. É por isso que, embora possa crescer ao sol em climas frescos, é frequentemente preferível plantá-lo à meia-sombra para limitar os efeitos secantes do sol demasiado intenso. Deverá também ser regado no verão para evitar que as raízes sofram com a seca. Também se desenvolve sob uma sombra mais intensa, mas a sua folhagem será então menos colorida, o que seria uma pena, uma vez que é verdadeiramente o seu principal trunfo... Muito rústico, até cerca de -20°C, ou mesmo menos, este arbusto está bem adaptado à cultura em vaso pelo seu porte compacto, e também porque as suas raízes não são muito sensíveis à geada. Geralmente livre de doenças, e não necessitando de poda, é uma planta de baixa manutenção e ornamental durante todo o ano.

Este Leucothoe é uma escolha soberba para cultivo em vaso, o que também apresenta a vantagem de prescindir do solo quando este é calcário. Basta então escolher um substrato para transplante ácido para lhe assegurar boas condições de cultivo, e regá-lo regularmente. Em plena terra, será perfeito em borda de canteiro, ou ao pé de árvores, particularmente daquelas com casca decorativa. Assim, formará um magnífico contraste em frente ao tronco de branco puro da Bétula branca do Himalaia (Betula utilis var. jacquemontii 'Doorenbos'), e ainda mais no outono quando as folhas da árvore assumirem a sua veste amarelo-dourada! Se o espaço for limitado, poderá obter um resultado semelhante associando-o ao Rubus thibetanus Silver Fern, uma silva ornamental de caules bem brancos. Outro contraste interessante poderá ser obtido plantando em segundo plano o Cornus alba Baton Rouge, um cornus de madeira vermelho-coral de toda a beleza.