Botânica e descrição

O Vaccinium corymbosum pertence à cosmopolita família das Ericáceas, que inclui algumas das plantas mais conhecidas: o medronheiro, o rododendro, a azaleia, o loureiro-da-montanha ou os fetos. É, portanto, uma planta que prefere solos ácidos.

Quanto ao nome mirtilheiro, deriva de Vaccinium myrtillus, o mirtilo selvagem que cresce nas nossas serras, desde o leste de França até aos Alpes, passando pelo Maciço Central. Este mirtilo selvagem só cresce a uma altitude de aproximadamente 1000 metros.

Quanto ao mirtilo (Vaccinium corymbosum) que se cultiva nos jardins, primo próximo do mirtilo selvagem, é originário da América do Norte. Selecionado pelo botânico americano Frédéric Coville no início do século XIX, foi cultivado a partir de 1920 no continente norte-americano e introduzido na Europa nos anos 1930. Em França, só é cultivado desde 1985.

Outras espécies de mirtilheiros são cultivadas noutras regiões. No Canadá, encontra-se sobretudo o Vaccinium angustifolium. No continente americano, existem variedades adaptadas a temperaturas mais elevadas, como o Vaccinium ashei (rabbiteye), ideais para o sul de França, bem como híbridos de Vaccinium corymbosum com necessidades de frio ainda mais reduzidas.

Em termos gerais, para facilitar a saída da dormência invernal, a maioria dos Vaccinium corymbosum necessita de temperaturas frias, inferiores a 8 °C.

O mirtilheiro arbustivo apresenta inúmeras qualidades no jardim, sendo a principal a colheita dos seus frutos de um belo azul-violáceo, ou mesmo quase negro nalgumas variedades. Ao contrário dos mirtilos selvagens, os mirtilos cultivados têm uma polpa bastante branca e crescem em cachos de bagas suculentas, firmes e pruinosas, com um sabor mais ou menos doce, açucarado ou acidulado. Cada baga esférica pesa entre 2 e 3 g e pode consumir-se crua tal como está, em saladas, ou cozinhada em compotas, tartes, sorvetes, xaropes ou mesmo em pratos salgados como acompanhamento de caça ou de salada. As pequenas bagas do Vaccinium corymbosum (que crescem em corimbos!) atingem a maturidade de finais de junho a setembro, consoante as regiões. Para as colher, é preciso ter paciência, pois os mirtilos apanham-se um a um — ao contrário das variedades selvagens, que se colhem com pente.

De notar que as primeiras bagas surgem nos ramos com pelo menos 2 anos.

O mirtilheiro da flor à frutificação

Estas bagas são ricas em vitaminas A, B e C, em ferro e em cálcio, mas também em antioxidantes (flavonoides) e em antocianinas, que ajudam a combater o envelhecimento celular. São igualmente pouco calóricas, pois têm baixo teor de açúcar.

Se a frutificação do mirtilheiro explica a sua crescente presença nos jardins, a floração também não fica atrás. Com efeito, o mirtilheiro da América cobre-se na primavera, de abril a junho, de cachos pendentes de pequenas flores branco-cerosas em forma de sino, ligeiramente tingidas de vermelho a rosa. Abundantes, as flores surgem acima da folhagem.

Quanto à folhagem, revela-se muito decorativa numa bordadura ou num canteiro. De um belo verde vivo após o abrolhamento, as folhas ovais e nervuradas, de 5 a 10 cm de comprimento, tornam-se mais escuras durante o verão. Depois, quando chega o outono, adquirem belas tonalidades de vermelho-acobreado a púrpura antes de caírem parcialmente.

No outono, a folhagem do mirtilheiro torna-se vermelho-acobreada

Com o tempo, o mirtilheiro de jardim torna-se um arbusto que pode atingir 2 metros de altura nalgumas variedades. Em média, porém, raramente ultrapassa 1 m a 1,50 m em todas as direções. Constituído por hastes muito ramificadas que se lenhificam com a idade, o mirtilheiro arbustivo tem um hábito denso, ereto e muito vigoroso. O seu crescimento é rápido, desde que lhe sejam oferecidas as condições de cultivo adequadas. Pelas suas dimensões, o mirtilheiro cultiva-se preferencialmente em bordaduras ou canteiros, por vezes em sebe nas variedades mais altas. O cultivo em vaso numa esplanada também é possível.

As principais variedades

Os mais populares

Os mais produtivos

Uma variedade auto-fértil

Os mais ornamentais

Mirtilheiro Blue Crop - Vaccinium corymbosum x myrtillus

É a variedade mais fácil de cultivar com sucesso, o que explica a sua popularidade em todo o mundo

• Período de floração Junho
• Altura à maturidade 1,30 m

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Mirtileiro Patriot - Vaccinium corymbosum x myrtillus

a frutificação deste mirtileiro estende-se de finais de junho a finais de julho

• Período de floração Junho
• Altura à maturidade 1,20 m

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Mirtileiro Blue Gold - Vaccinium corymbosum

A colheita dos frutos do Blue Gold faz-se em finais de julho

• Período de floração Junho
• Altura à maturidade 1,50 m

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Mirtiloeiro Brigitta Blue biológico - Vaccinium corymbosum

Os frutos do Brigitta Blue são de grande calibre, firmes e bem redondos

• Período de floração Junho
• Altura à maturidade 1,20 m

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Mirtieiro Sunshine Blue - Vaccinium corymbosum

O Sunshine Blue é uma variedade muito produtiva e tardia

• Período de floração Junho
• Altura à maturidade 1,50 m

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Mirtiloeiro Powder Blue Bio - Vaccinium x ashei

O Vaccinium ashei Powder Blue é uma variedade tardia

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 1,80 m

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Mirtileiro Flamingo - Vaccinium corymbosum

Esta variedade recente de mirtileiro é muito decorativa pela sua folhagem variegada de rosa

• Período de floração Junho
• Altura à maturidade 1,30 m

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Mirtileiro Yello!Berryblue - Vaccinium corymbosum

Para além de decorativa, esta variedade recente de mirtileiro é auto-fértil

• Período de floração Junho, Julho
• Altura à maturidade 1,25 m

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A plantação do mirtilo

Onde plantar?

Naturalmente, o mirtilo cresce em solos ácidos. Por pertencer à família das Ericáceas, o mirtilo arbustivo necessita de um solo com pH entre 4 e 5,5, 6 no máximo, leve e rico em húmus. Deve ser capaz de conservar a frescura ao mesmo tempo que é suficientemente drenante. Pois o mirtilo detesta acima de tudo os solos argilosos e demasiado compactos, bem como os solos calcários.

Para aumentar a acidez do solo, pode incorporar terra de urze aquando da plantação ou cobrir o solo com casca de pinheiro.

Escolha bem o local, pois o mirtilo não gosta de mudar de lugar.

Quanto à luminosidade, o mirtilo aprecia a meia-sombra, mas também pode prosperar ao sol.

Quando plantar?

Idealmente, o mirtilo planta-se em setembro ou outubro. Pode assim beneficiar da humidade da estação e das temperaturas ainda amenas. Terá tempo de se estabelecer bem durante o inverno para frutificar a partir do mês de junho.

Na falta disso, a plantação pode ser feita na primavera, mas será necessário regar regularmente. E sobretudo ter paciência até ao ano seguinte para provar as primeiras bagas.

Como plantar?

Mesmo que existam variedades de Vaccinium autoférteis, é preferível plantar 2 a 3 pés de mirtilo uns ao lado dos outros, de variedades diferentes se possível, de forma a favorecer a polinização. Se o espaço for reduzido, prefira uma variedade autofértil. Pense bem no local, pois o mirtilo pode frutificar durante cerca de cinquenta anos.

1. Solte o solo e elimine com cuidado as pedras e as ervas-daninhas.
2. Cave buracos com 50 cm de profundidade, espaçados de pelo menos 1 m.
3. Preencha o buraco de plantação com terra de urze, eventualmente misturada com composto de folhas mortas e agulhas de pinheiro. Pode misturá-la com terra de jardim. Pode também adicionar um pouco de chifre moído e de estrume bem decomposto.
4. Coloque o mirtilo e cubra com terra, respeitando o nível do colo da planta.
5. Calcue a terra e cubra com casca de pinheiro.
6. Regue abundantemente.

Em vaso, é necessário escolher um recipiente de pelo menos 60 x 40 cm, forrado com uma camada de cascalho ou de bolas de argila expandida. Encha o vaso com terra de urze à qual se adiciona um pouco de composto ou de substrato, na proporção de cerca de 1/10. As regas deverão ser regulares no verão e o vaso pode ficar no exterior, pois o mirtilo é particularmente rústico.

→ Leia também o nosso tutorial Como plantar um mirtilo?

A manutenção do mirtileiro

• Faça uma aplicação de adubo para terra de urze ou especial árvores de fruto em março
• Regue regularmente no verão com água da chuva, menos calcária do que a água da torneira. No verão, e mesmo no outono, o mirtilheiro não deve sofrer com a falta de água, o que comprometeria a sua frutificação.

No verão, o mirtilheiro precisa de ser regado

• Renove a cobertura morta de casca de pinheiro triturada ou de cascas de cacau, se necessário. Também pode fornecer uma cobertura morta de fetos.

Doenças e pragas

O mirtileiro é pouco sensível a doenças fúngicas e outros parasitas se as suas condições de cultivo forem adaptadas às suas necessidades. No entanto, a antracnose, a ferrugem e a podridão cinzenta podem fragilizá-lo. Estas doenças podem ser evitadas tendo o cuidado de não regar a folhagem, de espaçar as plantas e de pulverizar um purê de cavalinha em prevenção uma vez por semana.

Para afastar pragas como a lagarta medideira ou as moscas-brancas, o purê de urtiga revela-se eficaz. Naturalmente, favorecer a biodiversidade e atrair os predadores naturais destas pragas é a melhor solução.

Quanto aos pássaros que adoram as bagas do mirtileiro, é possível afastá-los colocando uma rede de proteção.

→ Saiba mais na nossa ficha de conselhos: Doenças e parasitas do mirtileiro

A poda do mirtileiro

A poda é recomendada para favorecer a frutificação do mirtileiro. Com efeito, os ramos deste arbusto não produzem bagas por mais de 3 a 4 anos e cada ramo só dá frutos nos ramos de 2 anos ou do ano. Além disso, as bagas mais belas e maiores nascem nos ramos mais vigorosos.

Portanto, a poda é necessária de 3 em 3 a 4 anos para eliminar os ramos que se tornaram improdutivos ou que apresentam sinais de fraqueza ou de fragilidade. Permite também eliminar os ramos mortos.

Como proceder? Com um podão previamente desinfetado, corte os ramos com mais de 4 anos rente ao solo. Os restantes ramos de 2 anos ou menos são cortados a 30 cm acima de um nó. Uma dezena de ramos é suficiente para obter uma boa frutificação. Esta operação realiza-se em fevereiro.

A multiplicação do mirtieiro

A melhor forma de dividir um mirtileiro é retirar os rebentos que aparecem na base. Com uma enxada de bico, separa-se com um golpe seco da planta-mãe. Com cuidado, afastam-se as raízes e, em seguida, praliniza-se. Plante imediatamente em solo solto.

A estaquia também funciona bastante bem, seja com uma estaca herbácea em junho, seja com uma estaca lenhificada em outubro-novembro.

Para a estaca herbácea:

• Corte segmentos verdes de 20 cm
• Plante numa mistura de terra de urze e areia humedecida
• Regue e coloque à sombra, num local abrigado
• Humedeça a mistura todos os dias
• Ao fim de 5 a 6 semanas, transplante para vasinhos individuais.
• Coloque-os em viveiro até ao outono seguinte
• Plante em plena terra em outubro

Para a estaca lenhosa:

• Corte um ramo de 20 cm do ano anterior
• Plante numa mistura de terra de urze e areia
• Cubra hermeticamente com um saco de plástico
• Retire de vez em quando ao sol, removendo o plástico
• Transplante para plena terra ao fim de 2 anos.

→ Saiba mais sobre a estaquia do mirtileiro no nosso guia prático!

Utilização e associação

Os mirtilheiros podem ser plantados em sebes baixas para delimitar uma horta. Ao multiplicar as variedades, facilita-se a polinização e aumentam-se as hipóteses de obter uma frutificação abundante.

Podem também ser associados às arandos-vermelhos (Vaccinium macrocarpon) ou aos arandos-vermelhos (Vaccinium vitis idaea), que necessitam das mesmas condições de cultivo. Obtém-se assim uma sebe ou um canteiro repleto de pequenos frutos.

O mirtilheiro combina muito bem com os fetos-arbóreos, o corniso branco (Cornus alba), os arandos-vermelhos (Vaccinium macrocarpon) e o Pieris japonica ‘Flaming Silver’

Pelo seu aspeto ornamental, devido à floração e às suas cores outonais, o mirtilheiro pode perfeitamente ser integrado num canteiro decorativo, ao lado de outras plantas de terra de urze, como os rododendros, as azaleias, as camélias e os fetos-arbóreos. Produzem igualmente um efeito muito bonito associados a um corniso branco (Cornus alba), com trovíscos, ou ainda com uma andrómeda-do-japão (Pieris japonica ‘Flaming Silver’), de magnífica folhagem primaveril e floração branca em panícula.

A colheita e a conservação dos mirtilos

A colheita dos mirtilhos

Cerca de uma semana após ficarem de cor azul-escura, os mirtilhos atingem a maturidade e podem ser colhidos. Um pedúnculo avermelhado é também um sinal de maturidade. As bagas devem soltar-se sem resistência. Se resistirem, adie a colheita e volte no dia seguinte! Os frutos apanham-se à mão, um a um, de preferência de manhã cedo.

A conservação dos mirtilhos

Como a maioria dos frutos silvestres, os mirtilhos conservam-se uma semana na gaveta de legumes do frigorífico. Coloque-os num recipiente não hermético, por exemplo sobre papel de cozinha.

Os mirtilhos também congelam muito bem. Coloque-os no congelador espalhados num tabuleiro e, uma vez congelados, transfira-os para um saco de congelação.

A transformação em compotas, geleias, coulis, sumos ou sorvetes é igualmente possível.

Os mirtilhos também podem ser secos, seja naturalmente ao sol em grades, seja no forno a baixa temperatura, seja no desidratador. Depois, os mirtilhos secos consomem-se tal como estão ou incorporados em bolos ou muffins.

Sabia que?

Consoante a região, os mirtilos têm nomes diferentes. Na Lorena, quando se vai apanhar mirtilos silvestres, faz-se a colheita das brimbelles, no Maciço Central fala-se de airelas. Nos Vosges, cultiva-se o mirtilo dos Vosges. E no Canadá, fala-se de bleuets.

Cada vez mais regiões regulamentam a colheita de mirtilos silvestres.