Descrição e botânica

O mirtilo-vermelho ou cranberry (Vaccinium macrocarpon) é um subarbusto pertencente à família das Ericáceas, tal como as urzes e os rododendros. Faz parte do género Vaccinium, à semelhança do mirtilheiro (Vaccinium corymbosum) ou do arando, com o qual é frequentemente confundido. Cresce naturalmente nas turfeiras ácidas do norte dos Estados Unidos.

A maior parte da produção de mirtilo-vermelho provém da América do Norte, em particular do Wisconsin e do Massachusetts. No Quebeque, onde também é amplamente cultivado, é chamado «canneberge», enquanto na América esta pequena planta frutífera é conhecida como «cranberry» ou ainda «grande mirtilo-vermelho da América do Norte». O Vaccinium macrocarpon, o cranberry americano de frutos grandes, é a única espécie cultivada. Deu origem a algumas variedades produtivas e vigorosas, como ‘Pilgrim’ ou ‘Early Black’, uma variedade precoce que oferece bagas de cor vermelho-escuro. Existe ainda outra espécie, europeia e selvagem, Vaccinium oxycoccos, de menor porte, que se encontra, por exemplo, na metade norte de França.

Vaccinium macrocarpon, prancha botânica de 1879

O mirtilo-vermelho forma um subarbusto de cobertura vegetal com hábito arbustivo e de pequeno porte. De crescimento bastante lento, este arbusto não ultrapassa os 30 cm de altura e os 60 cm de largura. A planta enraíza facilmente no solo através dos seus finos ramos rasteiros, que se propagam por alporquia espontânea. Estes estolhos podem alongar-se até 80 cm.

O mirtilo-vermelho desenvolve pequenas folhas persistentes verde-escuras, ovais e pontiagudas, que por vezes adquirem tons bronzeados no outono.

A floração ocorre no verão, em junho-julho, sob a forma de pequenas flores cor-de-rosa a branco-rosado, com 1 cm de comprimento. São sustentadas por longos pedúnculos e abrem-se em corolas bem abertas ao longo dos caules. São formadas por 4 pétalas, frequentemente soldadas e recurvadas. A planta deve o seu nome comum, que significa «baga do grou», à forma das suas flores, que evocam a cabeça de um grou.

As flores transformam-se depois em pequenos frutos redondos e vermelhos com 2 cm de diâmetro. Estas pequenas bagas carnudas são negras nos mirtilheiros. Atingem a maturidade no outono, surgindo a primeira colheita a partir do 4.º ano de cultivo. Os cranberries são firmes e adocicados, com um sabor agradavelmente acidulado, áspero e adstringente.

O cultivo intensivo do mirtilo-vermelho é bastante complexo, pois exige grandes quantidades de água. É cultivado em bacias arenosas rodeadas de diques, chamadas «cranberrières», para realizar o que se designa por colheita húmida. Para o colher, inundam-se estes campos e, em seguida, as plantas são agitadas de modo a soltar os frutos maduros: estes flutuam à superfície da água e podem ser recolhidos com maior facilidade.

Folhagem, frutos e flores do mirtilo-vermelho

Principais espécies e variedades

Arando-vermelho - Vaccinium macrocarpon

É a espécie-tipo, fácil de cultivar e que se propaga facilmente por rebentos. Produz bagas vermelhas e redondas deliciosas.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 30 cm

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Arando-vermelho Pilgrim - Vaccinium macrocarpon

Uma variedade de arando-vermelho produtiva e vigorosa. Os seus frutos vermelhos e grandes têm tons amarelados.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 30 cm

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Arando-vermelho Early Black - Vaccinium macrocarpon

Uma variedade precoce e produtiva, com bagas de cor vermelho-escuro e boa conservação.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 30 cm

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Plantação do Arando-vermelho

Onde plantá-la?

A mirtilo-vermelho é rústica e possui uma boa resistência ao frio até -15 °C, com uma longevidade particularmente elevada, perto de cem anos. Atenção, porém, às geadas tardias que podem danificar a floração.

Planta-se em todas as regiões do país, exceto no sul, demasiado quente no verão. É uma planta muito exigente em água, não aprecia os climas áridos e nunca deve sofrer de seca.

Não tolerando o calcário, deve ser instalada num terreno ácido com pH entre 4 e 5 e muito húmido. Este arbusto planta-se a meia-sombra numa terra fresca, rica em matéria orgânica e drenante. O solo deve permanecer fresco, mas não encharcado. Em caso de solo calcário, prefira uma plantação em vaso.

Pode ser plantada em plena terra no jardim ou no pomar, para constituir pequenas sebes frutíferas ou enriquecer um canteiro de terra de urze.

Vaccinium macrocarpon (© Doug McGrady)

Quando plantá-la?

A plantação do mirtilo-vermelho realiza-se idealmente no outono, para que enraíze bem antes do inverno.

Como plantá-la?

Mesmo sendo auto-fértil, uma única planta frutificará; para uma boa polinização, aconselha-se plantar pelo menos 2 a 3 pés de mirtilo-vermelho da mesma variedade ou de variedades diferentes (o Aurélien explica tudo sobre a polinização das árvores de fruto).

Em plena terra

Se plantar vários pés, espaçe-os de 60 a 70 cm. Plante num solo não calcário composto de terra de urze pura ou de uma mistura de terra comum e turfa, com substrato de casca bem decomposto.

• Cave um buraco de 50 a 60 cm de profundidade por 80 cm de largura
• Coloque o torrão no centro do buraco: o colo deve ficar ao nível do solo
• Preencha com terra de urze pura ou uma mistura de terra comum e turfa, com substrato de casca bem decomposto
• Calcue bem e regue abundantemente

Mais conselhos no nosso artigo « Plantar uma sebe frutífera… fora do comum! »

Em vaso

O cultivo em vaso é perfeitamente possível, respeitando o mesmo tipo de substrato e as mesmas condições de exposição. Escolha um recipiente grande e bem fundo, com orifícios no fundo (30 ou 40 cm).

• Coloque uma camada de bolas de argila no fundo para favorecer a drenagem
• Plante em terra de urze pura ou numa mistura de terra de jardim com turfas loiras e castanhas
• Calcue bem
• Regue

Cultura, manutenção e poda

O mirtilo-vermelho cresce lentamente mas de forma segura, desde que se vigiem os regas no verão e no inverno. Regue de preferência com água sem calcário (água da chuva, por exemplo). Em terra como em vaso, a terra nunca deve secar completamente entre duas regas. Em vaso, seja ainda mais atento às regas. Cubra a base com palha usando casca triturada ou folhas de feto para manter a frescura na base e uma certa acidez na terra. Na primavera, todos os anos, aplique à superfície um pouco de turfa e um pouco de areia.

A poda resume-se a uma poda de manutenção para equilibrar ou densificar o hábito: com um podador, corte ligeiramente os ramos, suprima os ramos demasiado frágeis ou doentes. Durante os primeiros anos, deixe o arbusto crescer naturalmente. Após 5 anos de cultivo, pode podar drasticamente as plantas a 10 cm do solo, de 3 em 3 anos, no início da primavera, para lhes devolver vigor.

Nas nossas latitudes, os mirtilos-vermelhos não são ameaçados pela traça da canneberge.

Vaccinium macrocarpon (© Manuel mv)

Colheita, conservação e benefícios das cranberries

Quando e como colher?

A colheita do mirtilo-vermelho faz-se no outono, em outubro-novembro, quando a pele está bem vermelha. Pode, no entanto, prolongar-se durante vários meses ao longo do inverno, pois mesmo após um episódio de neve, as bagas persistem nos ramos. Uma planta produzirá cerca de 300 g de mirtilo-vermelho em boas condições, ao fim de aproximadamente cinco anos após a plantação.

A conservação

As arandelas podem ser conservadas frescas; uma vez colhidas, conservam-se bastante bem — guarde-as na gaveta dos legumes do frigorífico durante alguns dias. Podem também ser secas ou congeladas para uma conservação mais prolongada.

A secagem, mas também a congelação, permitem utilizar as arandelas à medida das necessidades

Utilização do cranberry

As arandelas consomem-se frescas, cozinhadas ou secas. Utilizam-se em sumo. Estas pequenas bagas bastante ácidas prestam-se a inúmeras receitas: as arandelas são ideais para fazer compotas, para acompanhar carnes e caça, em chutney ou em molho, como fazem os canadianos para enriquecer as refeições de Natal. Combinam na perfeição com couve-roxa cozida. Permitem também acrescentar uma nota doce e acidulada a saladas e associam-se maravilhosamente ao queijo de cabra fresco ou a um iogurte grego em substituição de passas. Integram-se muito bem em muffins, cookies ou brownies. À semelhança do goji seco, podem simplesmente ser petiscadas como lanche, sozinhas ou misturadas com outras bagas e sementes.

→ A ler: Como preparar uma tisana de bem-estar com arandelas?

Na cozinha, as bagas de cranberry podem ser adicionadas a um muesli; acompanham na perfeição o pato!

Benefícios

É um fruto rico em vitamina C e em antioxidantes. O sumo de cranberry é recomendado como remédio natural, em sumo ou em cápsula, contra as infeções urinárias.

Multiplicação

A Canneberge ou Cranberry multiplica-se facilmente por alporquia / mergulhia, por estacaria de ramos semi-lenhosos no verão ou por divisão de tufos bem estabelecidos.

Por alporquia / mergulhia

Se os ramos da canneberge se enraízam naturalmente, é possível multiplicar as plantas enterrando os estolhos no solo e separando-os da planta-mãe assim que apresentem raízes suficientes. Replante então no jardim numa terra bem preparada.

Fazer estacas

• No final do verão, retire estacas semi-lenhosas de 10-20 cm de comprimento (quando os ramos começam a transformar-se em madeira dura)
• Retire as folhas inferiores e deixe algumas folhas na extremidade dos ramos
• Plante as estacas em vasinhos com uma mistura de composto e turfa mantida ligeiramente húmida
• Proteja as estacas das geadas durante o inverno
• Humedeça regularmente as estacas
• Transplante em plena terra na primavera seguinte

Por divisão de tufos

• No outono, com uma pá bem afiada, levante um bom torrão maduro e retire fragmentos com estolhos laterais enraizados
• Replante imediatamente numa cova de plantação
• Cubra adicionando terra de urze / terra ácida
• Calcue e cubra com mulch
• Regue abundantemente e mantenha a terra húmida para favorecer o enraizamento