Os figos-da-índia são frutos originais que provêm de um cacto, a Opuntia ficus-indica. Esta planta forma segmentos largos e achatados, semelhantes a grandes raquetes, o que lhe vale o nome comum de figueira-da-índia. Originário do México, este cacto naturalizou-se em França, nas regiões mediterrânicas, podendo ser colhido na natureza, mas também cultivado no jardim. Os figos-da-índia também podem ser comprados no comércio. Neste guia, explica-se quando e como os colher, além de se apresentarem todos os conselhos para os conservar e cozinhar.
O cacto-orelha-de-coelho: o que é?
O cacto-orelha-de-coelho é um cacto que faz parte do grupo das figueiras-da-índia ou Opuntia. Trata-se, mais precisamente, da Opuntia ficus-indica. É originário do México, onde é conhecido como nopal, mas naturalizou-se em várias regiões do mundo, nomeadamente na bacia mediterrânica. O seu nome significa figueira-das-Índias, pois foi trazido da América por Cristóvão Colombo, que pensava ter chegado à Índia. O cacto-orelha-de-coelho oferece bonitas flores amarelo-alaranjadas, que surgem diretamente nas raquetes, geralmente no topo destas. São seguidas pelo aparecimento de frutos, os figos-da-índia. São carnudos, arredondados a ovoides, geralmente de cor amarela, alaranjada ou avermelhada, podendo também apresentar uma tonalidade arroxeada, e medem 5 a 8 cm de comprimento. Contêm uma polpa muito doce, ligeiramente açucarada, e numerosas pequenas sementes pretas. Em inglês, são chamados Prickly pears, literalmente «peras espinhosas». Os figos-da-índia são apreciados pelos seus benefícios nutricionais, nomeadamente pela sua riqueza em fibras, vitamina C e magnésio. Terão propriedades antidiarreicas, anti-inflamatórias, cicatrizantes e antioxidantes.
No México, os frutos são consumidos de várias formas, nomeadamente em saladas. Também são utilizados para preparar uma surpreendente bebida alcoólica, chamada Colonche, feita à base de figos-da-índia fermentados.
Para saber tudo sobre o seu cultivo, consulte a nossa ficha completa: «Opuntia, figueira-da-índia: plantação, cultivo e manutenção»
Qual escolher para cozinhar?
Geralmente, consomem-se os figos produzidos pela Opuntia ficus-indica, a verdadeira figueira-da-índia. No entanto, também é possível utilizar os da Opuntia humifusa, que produz frutos um pouco mais pequenos. Trata-se de uma espécie originária do leste dos Estados Unidos e do Canadá, mas que, tal como a Opuntia ficus-indica, se naturalizou em França e em várias regiões da Europa.
Quando colher os figos-da-índia?
Os frutos colhem-se no final do verão, entre agosto e setembro, ou mesmo em outubro. Escolha frutos bem maduros, que se desprendam facilmente. Reconhecem-se pela cor viva, vermelho-escura, violeta ou laranja, e pela ligeira maciez ao toque. A colheita dos figos-da-índia exige cuidado devido aos seus pequenos espinhos. Utilize luvas grossas e uma faca para os desprender do cacto.
Como conservá-los?
Se os figos-da-índia ainda não estavam totalmente maduros no momento da colheita ou da compra, podem conservar-se durante vários dias à temperatura ambiente, até amadurecerem. Quando estiverem maduros, coloque-os na gaveta dos legumes do frigorífico. Devem ser consumidos rapidamente, pois só se conservarão durante alguns dias. No entanto, também é possível congelá-los, para os conservar até 1 ano. Coloque-os inteiros no congelador ou depois de os descascar e cortar.
Como cozinhá-los?
Os frutos têm pequenos espinhos, os gloquídios : é, por isso, necessário descascá-los antes de os consumir. Não se esqueça de utilizar luvas! É possível retirar os espinhos esfregando os frutos com uma escova. Tenha cuidado, pois podem permanecer pequenos espinhos difíceis de ver a olho nu.
Os figos-da-índia podem ser consumidos frescos, tal como estão, cortados, por exemplo, em rodelas ou em cubos. Podem ser adicionados a uma salada de frutas ou preparados num smoothie, onde o seu sabor doce e ligeiramente ácido resulta muito bem. Para preparar sumo ou um smoothie, corte-os em pedaços, coloque-os no copo de um liquidificador e triture-os; depois, passe o sumo por um coador fino para retirar as sementes. Para uma utilização mais criativa, considere cozinhá-los para preparar compota, geleia ou xarope, adicioná-los a sobremesas ou utilizá-los como acompanhamento de pratos salgados. Também é possível preparar sorvetes.
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