O que é exatamente o chuchu ou chuchu-frade?

Na grande família das Cucurbitáceas, o chuchu pertence ao género Sechium. É uma planta hortícola perene, trepadeira ou rastejante, com raízes tuberosas, originária da América Central, em particular do México. Já cultivado pelos Astecas, encontra-se muito difundido na América Latina e nas Antilhas, onde é consumido cru ou cozinhado.

O chuchu ou caiota é um legume-fruto da família das Cucurbitáceas

Sechium edule é, portanto, uma planta perene tuberosa, com folhas alternas, simples ou palmatilobadas. Forma caules longos dotados de gavinhas, que podem estender-se por 5 a 10 m de comprimento. Escusado será dizer que o chuchu precisa de espaço para se desenvolver. Pode rastejar pelo solo, mas o cultivo e a colheita serão facilitados se os caules volúveis forem conduzidos sobre uma treliça resistente. Os caules também poderão conduzir-se por si próprios em espaldeira num árvore, numa fachada ou em qualquer outro suporte.

A floração ocorre no verão. O chuchu produz inflorescências unissexuadas: as flores masculinas estão agrupadas em panículas axilares e as flores femininas são solitárias. As flores são constituídas por um cálice com cinco lobos e uma corola com cinco pétalas. Após a fecundação, as flores femininas dão origem a bagas obovais, por vezes pubescentes ou espinhosas, esverdeadas e verrucosas, com 8 a 15 cm de comprimento e 6 a 8 cm de largura. Estas bagas contêm apenas uma semente, que tem a particularidade de germinar no próprio interior do fruto, o que explica o método de plantação.

A plantação do chuchu em plena terra

Como o chuchu é uma planta perene tropical, é particularmente sensível à geada. Ainda assim, as suas raízes tuberosas podem resistir a geadas ligeiras da ordem dos – 3 a – 4 °C. Por isso, é possível plantá-lo em plena terra no Sul de França, numa vasta região mediterrânica e até na costa atlântica, desde que a cepa seja protegida no inverno com uma espessa cobertura morta de folhas secas ou palha. Se a cepa tuberosa beneficiar desta proteção eficaz durante o inverno, poderá sobreviver em plena terra durante muitos anos.

Também devido às suas origens exóticas, o chuchu necessita imperiosamente de sol e calor para frutificar, sabendo-se que a colheita ocorre entre os meses de setembro e outubro. No entanto, com as alterações climáticas, cada vez mais evidentes de ano para ano, é perfeitamente possível colher estes frutos hortícolas bem maduros no início do outono. Na realidade, necessita de cinco meses seguidos sem geadas.

Que solo e exposição?

O pleno sol é obrigatório, num local bem protegido dos ventos e das correntes de ar frio, por exemplo, junto a uma parede virada a sul.

Sechium edule é muito exigente e aprecia solos muito férteis, ricos em matéria orgânica, relativamente frescos e humíferos, bem mobilizados. Por isso, antes da plantação, é essencial enriquecer a terra com composto ou estrume bem decompostos, ou ainda com um adubo orgânico natural e biológico. Do mesmo modo, o solo deverá ser trabalhado em profundidade.

Como a semente germina no próprio interior do caroço, é necessário plantar diretamente um chuchu no solo

Quando plantar o chuchu?

A plantação em plena terra faz-se entre março e abril, quando todo o risco de geadas tiver definitivamente passado. Também é possível plantar o chuchu em vaso a partir de março e transplantá-lo para plena terra assim que as geadas tiverem terminado.

Também é possível plantar o chuchu em plena terra dentro de uma estufa, desde que lhe seja deixado espaço suficiente ou que lhe seja permitido sair para o exterior através das janelas de teto.

Como plantar o chuchu?

Como a semente única germina no próprio interior do fruto, planta-se diretamente um chuchu no solo:

• Trabalhar bem o solo junto de uma parreira ou de qualquer outro suporte e incorporar uma boa quantidade de matéria orgânica
• Abrir um buraco e depositar o fruto hortícola no sentido do comprimento
• Cobrir com terra, deixando o chuchu ligeiramente à superfície do solo
• Regar abundantemente.

E prever sobretudo uma estrutura sólida para receber os caules trepadores muito vigorosos. Também é possível deixá-lo trepar por uma pérgula ou por uma árvore.

A chuchu plantada em vaso

O chuchu adapta-se muito bem à plantação e ao cultivo em vaso, embora seja menos produtivo. O cultivo em vaso é indispensável nas regiões onde os verões não são suficientemente quentes e longos. No entanto, também é possível plantar o chuchu num vaso a partir de março e transplantá-lo para a terra plena a partir de meados de maio. Ou simplesmente colocar o vaso no exterior.

A germinação ocorre rapidamente, em poucos dias

Para plantar em vaso, é necessário prever um vaso com furos, suficientemente largo e profundo, com pelo menos 40 a 50 cm. Com efeito, o chuchu possui um sistema radicular muito desenvolvido. Esta plantação realiza-se a partir de março:

• Colocar no fundo do vaso uma camada de bolas de argila expandida ou de cascalho
• Encher o vaso até metade com substrato de boa qualidade para a horta, eventualmente misturado com terra de jardim e composto bem decomposto
• Colocar no vaso um tutor suficientemente robusto
• Colocar o chuchu de lado
• Completar o vaso com o restante substrato, deixando o fruto ligeiramente à superfície
• Regar abundantemente
• Colocar o vaso numa marquise ou numa divisão luminosa, com uma temperatura de pelo menos 20 a 25 °C.

Quando já não houver qualquer risco de geada, o vaso pode colocar-se no exterior, num local abrigado e bem soalheiro. Caso contrário, pode transplantar-se a planta bem desenvolvida para a terra plena.

Cuidados com o chuchu na horta

O chuchu não exige uma manutenção muito exigente. No entanto, tem algumas exigências para se desenvolver corretamente e dar frutos:

• Regue regularmente e abundantemente para manter o solo fresco. Recomenda-se também a aplicação de uma cobertura morta para conservar a frescura.
• Pince eventualmente as plantas jovens acima da 4.ª folha para obter uma folhagem densa.

Se viver no sul, aplique uma cobertura morta de inverno muito espessa junto à cepa do seu chuchu, depois de eliminar os caules que irão para o composto.

Quando e como colher a caiota?

Os chuchus colhem-se de meados de setembro até ao final de outubro. A colheita deve ser feita obrigatoriamente antes da primeira geada. Os chuchus devem estar bem firmes.

A colheita realiza-se entre setembro e outubro-novembro, mesmo antes da primeira geada

Podem conservar-se durante alguns meses numa divisão escura, sem humidade e bem arejada, fresca, mas sem risco de geada.