Quais são as diferenças entre os cactos-estrela e as orelhas-de-porco?

O que são as plantas suculentas ou as orelhas-de-porco?

• As plantas suculentas, frequentemente chamadas orelhas-de-porco, reúnem uma grande variedade de plantas com uma característica comum: são capazes de armazenar água nas folhas, nos caules ou nas raízes. Esta capacidade permite-lhes sobreviver em ambientes áridos, onde a água é escassa. As plantas suculentas apresentam adaptações específicas a estas condições extremas. Possuem folhas espessas e carnudas, frequentemente pequenas, com uma superfície cerosa ou coberta de pelos e um crescimento lento. Graças a estas características, minimizam a perda de água por evaporação.
• As plantas suculentas ou orelhas-de-porco reúnem plantas com uma característica comum, mas com formas muito diversificadas.
• As plantas suculentas reúnem diferentes famílias botânicas.
  Por exemplo, incluem-se na categoria das «plantas suculentas»:
   – as Crassuláceas, como os kalanchoes ou os séduns
  – os aloés que formam rosetas de folhas persistentes e carnudas, como o aloé-vera
  – as Agaváceas, como os agaves ou as iúcas
  – as Aizoáceas ou plantas-pedra
  – as Cactáceas ou cactos-estrela

O cultivo e a manutenção das orelhas-de-porco são relativamente simples: requerem um substrato bem drenado e leve, uma rega moderada e uma exposição solarenga.

O aloé, o sédum e o agave têm em comum folhas espessas e carnudas

O que são os cactos-estrela ou as cactáceas?

• Revelando uma grande resistência à seca e à falta de água, graças às suas partes carnudas onde armazenam água, os cactos podem ser agrupados na categoria das «plantas suculentas», como foi explicado anteriormente.
• Os cactos ou cactáceas correspondem igualmente à família botânica das Cactaceae.
• A família botânica das Cactaceae reúne cactos com formas muito variadas.
  Por exemplo, distinguem-se:
  — Os cactos em forma de raquete, que se assemelham a uma raquete de ténis arredondada, como as figueiras-da-índia, e que se propagam facilmente por estaca.
  — Os cactos colunares ou em forma de candelabro, que se erguem em direção ao céu, como o Cereus forbesii ‘Spiralis’.
  — Os cactos globosos ou de forma esférica, como a Mammillaria perbella, que faz lembrar uma pequena almofada espinhosa.
  — Os cactos de caules achatados, como os cactos-de-natal.

O que permite reconhecer visualmente os cactos é a presença de espinhos e de aréolas, pequenas almofadas onde crescem os espinhos, as folhas e as flores.

Quanto ao cultivo e à manutenção, os cactos, habituados a condições extremas, têm, tal como as orelhas-de-porco, necessidades reduzidas, nomeadamente um solo bem drenado e leve, uma exposição ao sol e pouca rega.

À esquerda, Ferocactus e Mammillaria e, à direita, Opuntia, 3 espécies de cacto-estrela

Qual é a diferença entre os cactos-estrela e as plantas suculentas?

• A principal diferença, que permite distinguir as plantas suculentas dos cactos, é a presença de espinhos nos cactos, enquanto geralmente não existem nas orelhas-de-porco ou nas plantas suculentas. Os espinhos que se observam nos cactos são, na realidade, folhas antigas que se transformaram, ao longo da evolução das plantas, de modo a reduzir a superfície de transpiração, captar água, proteger-se dos animais que os tentassem comer ou criar uma camada isoladora entre o ar, o sol e a folha.
  Pequena exceção: como existem sempre exceções que confirmam a regra, também é possível observar alguns cactos sem espinhos, como o cacto-de-natal.
• Outra distinção entre os cactos e as plantas suculentas: só nos primeiros se observa a presença de aréolas. Uma aréola é uma pequena saliência, semelhante a uma pequena almofada, a partir da qual se formam os espinhos, pelos, flores ou folhas. São pequenas estruturas salientes exclusivas dos cactos, que permitem identificá-los facilmente.
  Pode, portanto, dizer-se que todos os cactos são plantas suculentas, mas que o inverso não é verdade.
• Outra diferença que se pode apontar entre as plantas suculentas e os cactos é a distribuição geográfica. Os cactos são maioritariamente originários do continente americano, enquanto as plantas suculentas são originárias de quase todos os continentes, com uma grande diversidade em África e na América.

Os cactos têm espinhos, ao contrário das plantas suculentas.