Descrição e botânica

A sófora é uma árvore ou arbusto ornamental pertencente à família das Fabáceas, tal como as albízias, os feijões, as ervilhas ou a glicínia. O género inclui entre 30 e 50 espécies de árvores e arbustos persistentes ou caducifólios, originários das regiões temperadas e quentes da China, da Coreia ou da Nova Zelândia. Na natureza, este arbusto encontra-se em habitats diversos, desde florestas costeiras a planícies áridas, passando por encostas rochosas, colinas e sub-bosques secos.

Sophora japonica, prancha botânica

Entre as mais difundidas encontra-se a sófora-do-japão, Sophora japonica, também conhecida como acácia-do-japão ou árvore dos pagodes. Trata-se de uma árvore muito bonita para parques e grandes jardins, introduzida no Jardim das Plantas de Paris e no Palácio de Versalhes em meados do século XVIII. Ainda se encontra um exemplar antigo notável no Castelo de Montry, na região da Île-de-France. Deu origem a vários cultivares interessantes, como a sófora-chorona (Sophora japonica ‘Pendula’) ou acácia-do-japão chorona, caracterizada pelos seus longos ramos pendentes até ao solo. Entre as outras espécies, encontram-se também a Sophora davidii, ou sófora-do-padre David, que é um arbusto caducifólio, e a Sophora microphylla, sófora-de-folhas-pequenas ou “Kowhai”.

A altura varia consoante as espécies e os cultivares, desde a grande árvore à árvore anã, desde o hábito compacto ao esguio. A sófora-do-japão é uma verdadeira árvore vigorosa, que atinge 8 a 25 m de altura, com uma largura de 10 a 15 m em condições ideais, enquanto o Sophora microphylla ‘Sun King’, também denominado ‘Hilsop’ cov, mantém uma altura média de 3 m na maturidade. Já a variedade ‘Little Baby’ não ultrapassa 1,25 m de altura e largura na idade adulta. Sob as nossas latitudes, as sóforas tendem a manter proporções razoáveis e a não ultrapassar os 10 m de altura.

O hábito é arbustivo, regular e arredondado na sófora-do-japão, mas também varia consoante as variedades ou espécies. A Sophora japonica ‘Pendula’ apresenta um hábito pendente, estratificado e irregular, com ramos que podem atingir 12 m de comprimento; a Sophora prostrata apresenta, por sua vez, um hábito prostrado e tortuoso.

Em cima à esquerda, Sophora pendula; em baixo à esquerda, Sophora prostrata do Jardim das Plantas, em Paris (© Leonora Enking); e à direita, Sophora japonica

O crescimento é geralmente rápido e apresenta uma bela longevidade, que pode atingir 500 anos. As raízes são rastejantes e, tal como acontece com todas as Fabáceas, têm a capacidade de fixar o azoto atmosférico, o que dispensa esta planta de adubos azotados.

Os ramos são pendentes, chorões ou crescem em ziguezague. A copa é frequentemente retorcida e o tronco fissurado torna-se muitas vezes tortuoso com a idade. Os raminhos são característicos na sófora-do-japão, com a sua cor verde salpicada de lenticelas esbranquiçadas nas árvores jovens.

Como a sófora é muito próxima das acácias e das albízias, possui também uma folhagem muito decorativa e particularmente leve, que se assemelha bastante à destas plantas. A folhagem é persistente a semi-persistente, consoante o rigor do inverno, ou caducifólia. Surge tardiamente, em maio ou mesmo no início de junho. Apresenta folhas alternas, pinadas, compostas por folíolos lanceolados ou arredondados, com 7 a 25 cm de comprimento. Fazem lembrar um pouco a folhagem das fetas, mas sobretudo podem ser confundidas com as do robínia. O número de folíolos, de 9 a 50, pode variar consoante as variedades. A Sophora prostrata distingue-se pela sua folhagem dividida em minúsculos folíolos, que lhe conferem o aspeto de um bonsai.

São de cor verde-viva a verde-escura brilhante, ou apresentam uma textura aveludada na Sophora microphylla. Por vezes, as folhas caem antes de amarelecer, como acontece com muitas árvores fixadoras de azoto.

Folhagem da Sophora japonica e do Kowhai

Quer sejam caducifólias ou persistentes, as sóforas são arbustos particularmente floríferos. A floração é rara e só surge quando a árvore tem cerca de vinte anos e após longos verões muito quentes. A floração ocorre cerca de um mês depois da folheação. De longa duração, começa logo em fevereiro-março na sófora anã precoce ‘Little Baby’ e prolonga-se durante todo o verão, de agosto a outubro, consoante as regiões e as espécies.

Surge sob a forma de pequenas flores reunidas em panículas terminais pendentes ou eretas, com 5 a 30 cm de comprimento. Distinguem-se as sóforas de flores pequenas brancas e as de flores grandes amarelas. Pequenas flores papilionadas ou flores de ervilha, típicas das Fabáceas, brancas-creme ou branco-azuladas, ou longos sinos com lóbulos recurvados de cor amarelo-pintainho, compõem o cacho. Na Nova Zelândia, a flor amarela da Sophora é a flor nacional.

As flores das sóforas são perfumadas. Produzem néctar e fazem as delícias dos insetos polinizadores. Esta árvore é por vezes conhecida como «árvore-do-mel», numa alusão a uma floração tão procurada pelos insetos que recolhem néctar como a da robínia, da qual se extrai um mel muito apreciado.

A partir de setembro-outubro, a árvore produz frutos que são vagens carnudas, com 5 a 20 cm, verdes e depois castanhas, que acompanham a forma das sementes. Fazem lembrar colares de pérolas ou rosários. É possível colher as sementes e conservá-las para uma sementeira na primavera.

Floração da Sophora japonica (à esquerda), da Sophora davidii (© Peganum), em cima à direita, e da Sophora microphylla (em baixo à direita)

Principais espécies e variedades

[produto sku=”782111″ blog_description=”Uma variedade mais pequena, com uma folhagem mais persistente do que a espécie-tipo. É uma árvore para jardins pequenos!” template=”listing1″ /]

[produto sku=”7818161″ blog_description=”Uma pequena árvore de hábito pendente, cheia de charme e elegância! A sua silhueta pitoresca adapta-se bem como exemplar isolado numa relva, em jardins médios.” template=”listing1″ /]

[produto sku=”8431811″ blog_description=”Uma versão anã, mas pouco rústica, da acácia-do-japão. Com o seu aspeto de bonsai, será perfeita para dar um toque original à decoração mineral de um grande jardim de rochas, em clima ameno, ou num vaso numa varanda.” template=”listing1″ /]

Plantação da sófora

Onde plantar?

A maioria das sóforas são árvores bem rústicas, que toleram temperaturas da ordem dos 15-20 °C. Esta árvore resiste relativamente bem aos ventos frios, às geadas precoces ou tardias e a eventuais períodos de seca, uma vez estabelecida, o que permite cultivá-la na maioria das nossas regiões. Contudo, como o seu sistema radicular é superficial, é preferível instalá-la ao abrigo de locais demasiado ventosos, suscetíveis de a desenraizar. A Sophora microphylla tolera, por sua vez, a maresia, o que não acontece com as outras espécies.

É uma árvore de sol, que aprecia verões bem quentes. Deve, por isso, ser plantada em pleno sol e tolera a meia-sombra nas nossas regiões mais expostas. A Sophora japonica ‘Pendula’ proporciona uma bela-sombra e está bem adaptada ao sul do nosso país.

Pouco exigente, contenta-se com qualquer tipo de solo, mesmo seco e pobre. Contudo, alcançará o seu pleno desenvolvimento num solo fértil, profundo, fresco e bem drenado, ligeiramente ácido.

Teme os solos muito calcários e os terrenos demasiado compactos e encharcados, que asfixiam as raízes durante a estação húmida.

Tolera a poluição urbana, o que faz dela uma excelente árvore de alinhamento nas cidades. Também resulta muito bem plantada isolada ou num canteiro arbustivo. Algumas variedades adaptam-se ao cultivo em vaso para varandas e terraços.

Sophora japonica

Quando plantar uma sófora?

Plante em março-abril, o mais tardar em maio, quando já tiver passado todo o risco de geada, ou no outono, de setembro a novembro, para assegurar um enraizamento profundo antes do inverno.

Como plantar?

Em plena terra

Recomenda-se geralmente plantar a sófora isolada, para apreciar a sua bela silhueta. Se pretender plantá-la num bosque ou em linha, preveja uma distância suficiente entre duas árvores.

• Abra um buraco de plantação com duas a três vezes o tamanho do torrão, ou seja, com pelo menos 80 cm em todos os sentidos
• Não hesite em colocar cascalho ou pozolana no fundo do buraco, para melhorar a drenagem
• Coloque o torrão no buraco de plantação
• Instale um tutor
• Volte a tapar com a terra de jardim retirada, à qual adicionou composto de boa qualidade
• Regue abundantemente e, depois, regularmente, para favorecer a retoma

Em vaso

As sóforas de dimensões modestas causam sensação num vaso grande no terraço, devendo ser resguardadas nas regiões muito frias.

• Escolha um vaso grande e coloque uma camada de drenagem no fundo
• Plante a árvore num substrato composto por 50 % de terra de jardim e 50 % de substrato, ao qual adicionou um pouco de areia grossa
• Regue regularmente durante toda a estação quente e reduza as regas no inverno
• Guarde a sua sófora durante os períodos de frio intenso num local muito luminoso, pouco ou nada aquecido, ao abrigo das geadas

Manutenção, poda e cuidados

Para favorecer a sua instalação, regue abundantemente durante o primeiro ano, sobretudo nos períodos quentes e secos. Recomenda-se efetuar regas 1 a 2 vezes por semana. Com exceção do primeiro verão após a plantação, contentar-se-á com a água da chuva e não precisará de regas. Também pode instalar uma cobertura morta junto ao pé da árvore para manter o solo fresco. A sófora não precisa de adubo.

A poda da sófora não é necessariamente necessária. Se, ainda assim, pretender intervir para reduzir a copa, faça uma poda de manutenção após a floração:

1. Pode simplesmente a madeira morta ou doente
2. Evite cortar ramos grossos
3. Retire os ramos entrelaçados ou que se cruzam no interior da copa

Como podar uma sófora pendente?

1. Faça uma poda curta nos primeiros anos para reforçar a estrutura
2. Retire os rebentos que surgem no tronco

Floração da acácia-do-japão

Doenças e eventuais pragas

Quanto às doenças, a sófora não tem nada a temer. Por vezes, são as cochinilhas que a atacam. Pode tratá-la pulverizando sabão preto na folhagem.

Multiplicação

A sófora multiplica-se por sementeira, mais fácil de conseguir do que por enxertia.

Sementeira

Se já houver um exemplar no jardim, colha as sementes presentes no outono, dentro das vagens secas. As sementes semeiam-se durante a primavera, depois de serem raspadas com papel de lixa. Semeie as sementes sobre uma camada de substrato e cubra-as com 2 cm de terra. Coloque as sementeiras num local luminoso, quente e abrigado (pelo menos 18 °C). Mantenha o substrato fresco até à germinação. Transplante as plântulas para vasos individuais quando tiverem tamanho suficiente para serem manuseadas. Transplante-as para a terra plena quando as plântulas tiverem pelo menos 50 cm de altura.

Vagens do feijão-de-árvore

Associações no jardim

Consoante as variedades, as sóforas adaptam-se tanto a jardins pequenos como a jardins grandes. Encontram naturalmente o seu lugar como exemplares isolados, como a acácia-do-japão ou Sophora japonica ‘Pendula’. Como toleram bem a poluição, encontram também o seu lugar nos jardins urbanos.

Desenvolvem-se igualmente bem num bosque florido e em terra pobre, associadas a outras árvores ou arbustos pouco exigentes e muito ornamentais, como as forsítias, que florescem ao mesmo tempo que as sóforas de floração mais precoce. Oferecem uma bela complementaridade com arbustos como as giestas, os laburnos (Laburnum anagyroides) e com plantas perenes amarelas de floração precoce, como as eufórbias, ou uma coronilha, um pequeno arbusto pertencente à mesma família. Envolva-as com bolbos de primavera, como os narcisos ou as tulipas botânicas.

Pode criar um fundo com arbustos persistentes ou coníferas, como ciprestes, tuias, teixos ou zimbros, ou com fisocarpos, que contrastarão com as suas folhas verdes.

As formas anãs, como ‘Little Baby’, podem acompanhar num canteiro de inspiração zen plantas perenes de folhagem colorida, como sinos-de-coral, gramíneas ou linho-da-Nova Zelândia, para um toque exótico.

Uma Sophora japonica pendula, associada a narcisos e tulipas ‘Ballade’, um teixo anão, uma eufórbia e um laburno

Sabia que?

A sófora do Japão tem um passado como árvore de parque e de alinhamento. Antigamente, a madeira da sófora do Japão era utilizada na construção de estruturas de madeira e extraía-se dos seus botões florais um corante amarelo para tingir a seda (Sophora significaria «amarelo-enxofre»). Na farmacopeia maori, esta árvore é conhecida pelas suas propriedades anti-inflamatórias e antissépticas. Todas as partes da planta têm efeito purgativo.

Atenção à presença de alcaloides no Sophora microphylla, que tornam a planta tóxica.