Cussonia spicata

A Cussonia spicata, apelidada "Cabbage Tree (árvore-couve) pelos anglófonos", é uma árvore originária da África Austral, singular e ornamental, reputada pela sua resistência à seca. A sua silhueta é única, com um tronco dilatado e folhas dispostas em forma de guarda-sol na extremidade de ramos grossos. Com a sua folhagem luxuriante e a curiosa floração em espiga, revela-se magnífica em jardins exóticos ou mediterrânicos, bem como em vaso. É uma planta sensível ao frio, cultivável em plena terra em jardins do litoral, onde as geadas são raras e pouco intensas.

A Cussonia spicata pertence à família das Araliáceas, sendo parente próxima de Aralia elata. Esta espécie é originária das regiões secas da África subsaariana, da África do Sul ao Zimbábue. Encontra-se em savanas e em afloramentos rochosos. Na natureza, forma uma árvore que pode atingir entre 10 e 15 m de altura. Em plena terra, nos nossos jardins junto ao mar, pode atingir entre 6 e 10 m de altura para uma envergadura de 3 a 5 m. Em vaso, a planta mantém-se mais pequena e a sua altura é geralmente limitada a 2 a 3 m.

A Cussonia spicata desenvolve um tronco frequentemente dilatado na base, que acumula água durante os períodos secos. A casca é acinzentada nos ramos jovens, amarelada e profundamente fissurada no tronco e nos ramos mais velhos. A folhagem é persistente ou semi-caduca consoante o clima. As folhas agrupam-se na extremidade dos ramos grossos, formando uma coroa densa e arredondada. São folhas muito grandes, podendo atingir até 70 cm de diâmetro, suportadas por pecíolos de 40 a 60 cm de comprimento. São brilhantes, de cor verde-acinzentada a verde-azulada. Cada folha, palmada, é composta por 5 a 9 lóbulos de 20 a 35 cm de comprimento, irregularmente e profundamente incisados. Os folíolos medem 6 a 15 cm de comprimento e cerca de 4 cm de largura, com margem serrilhada. A folhagem juvenil apresenta um aspeto diferente, com folhas inteiras ou pouco recortadas. A planta produz inflorescências em espigas cilíndricas eretas, agrupadas em 8 a 12, evocando candelabros na extremidade dos ramos. Cada espiga, que pode atingir 20 cm de comprimento, é composta por numerosas pequenas flores verde-amareladas que exalam um odor pouco agradável. Esta floração em espiga ocorre da primavera ao outono, consoante o clima, em plantas maduras. Após a polinização formam-se pequenos frutos ovóides, púrpura a negros quando maduros, medindo 5 a 6 mm de diâmetro. São apreciados por algumas aves. A Cussonia spicata é rústica até cerca de -5 °C, pontualmente, quando adulta e em solo seco. Apresenta crescimento rápido, sobretudo em condições quentes e bem ensolaradas. O sistema radicular é superficial e muito agressivo; em plena terra, deve-se plantá-la longe de muros, vedações, condutas de esgoto, etc.

Em clima favorável, a Cussonia spicata é uma planta perfeita para criar um ponto focal num jardim seco ou num grande jardim de rochas, devido ao seu porte arquitectónico único. Adapta-se muito bem à cultura em vaso para ornamentar terraços, e varandas. No inverno, encontra refúgio numa marquise pouco aquecida juntamente com o Baobá. No jardim, associe-se com Agave americana, Yucca gloriosa, Opuntia, e Dasylirion que partilham exigências semelhantes em termos de solo e exposição.