Formigas nos vasos ou junto às suas plantas: o que fazer?

As formigas: aliadas ou inimigas a combater?

Auxiliares ou inimigas a abater? Eis a questão que pode colocar-se quando se observam formigas a deslocarem-se tranquilamente nos vasos de plantas perenes, anuais ou hortícolas, ou ainda junto à base das plantas cultivadas em plena terra. E a resposta não é categórica. Com efeito, estes insetos sociais, tal como as abelhas ou os vespões, desempenham um papel no ecossistema, desde que não proliferem em excesso.

Úteis para o ecossistema

As mais de 200 espécies de formigas que vivem no nosso território e nos nossos jardins desempenham um papel essencial nos meios naturais. E por várias razões. Em primeiro lugar, são insetos que consomem todos os insetos mortos que encontram, bem como detritos orgânicos, desempenhando assim um papel de decompositores. Outras atacam diretamente as larvas de muitas pragas ou as aranhas. Com efeito, para sobreviver, as formigas precisam de proteínas e de açúcar. Encontram açúcar, entre outras fontes, no néctar de certas flores. Este regime alimentar implica que as plantas não lhes interessam de todo.

As formigas também são úteis para manter o solo vivo, arejando-o através das suas galerias. Do mesmo modo, participam, direta ou indiretamente, no transporte das sementes e na polinização das plantas.

As formigas alimentam-se de presas mortas

Também podem causar alguns incómodos

Ainda assim, podem tornar-se problemáticas. Quando instalam as suas colónias junto à base das plantas ou nos vasos, a sua atividade pode prejudicar as raízes e perturbar a estrutura do solo. Do mesmo modo, podem revelar-se incómodas quando favorecem a proliferação de pragas como os pulgões ou as cochinilhas. Com efeito, estas formigas criam e protegem estas pragas, em troca da melada que obtêm ao “ordenhá-las”.

Assim, as formigas não são nocivas por natureza, mas a sua presença pode perturbar o equilíbrio natural em redor das plantas.

Porque é que as formigas se instalam à volta das plantas?

Há várias razões que podem levar as formigas a instalar-se em vasos ou floreiras, ou até em canteiros elevados ou mesmo junto à base das nossas plantas. A primeira razão não é desprovida de interesse: as formigas que circulam à volta das plantas são frequentemente um indicador de uma infestação de pulgões ou de cochinilhas. Se estão presentes, é porque encontram exsudatos açucarados, nomeadamente a melada.

As formigas criam e protegem os pulgões e as cochinilhas, que podem ser prejudiciais ao crescimento das plantas

Além disso, num vaso ou numa floreira, o substrato é geralmente mais seco, mais solto ou mais arenoso, o que constitui, para uma formiga, um local propício à nidificação. A este solo ideal juntam-se o calor e uma relativa tranquilidade, uma vez que a microfauna é menos abundante. Não há predadores à vista que possam perturbar a colónia. Além disso, ao estabelecerem a colónia num vaso ou junto à base de uma planta, beneficiam de abrigo contra as intempéries graças à folhagem.

Por fim, se o substrato tiver sido enriquecido com composto, poderão facilmente encontrar aí matéria orgânica em decomposição.

Que riscos para as plantas?

Embora a presença de formigas possa parecer insignificante à primeira vista, pode afetar, direta ou indiretamente, a saúde das plantas. Isso depende em grande medida da densidade da colónia, do ambiente de cultivo (em vaso ou em plena terra) e da coexistência com outros organismos, nomeadamente as pragas.

O primeiro impacto, frequentemente subestimado, reside na simbiose com os pulgões e as cochinilhas. Ao protegê-los de eventuais predadores naturais, como as joaninhas ou as crisopas, as formigas incentivam a presença destes insetos e favorecem a sua reprodução. Num ambiente natural equilibrado, a infestação de pulgões desaparece frequentemente por si só ao fim de 2 ou 3 semanas. Em contrapartida, as cochinilhas mostram-se mais resistentes. A relação entre as formigas e os insetos sugadores aumenta a pressão sobre as plantas, que abrandam o crescimento e enfraquecem. Paralelamente, a folhagem deforma-se e pode surgir a fumagina, ou doença da fuligem.

Nos vasos e nas floreiras, as galerias escavadas pelas formigas podem desestabilizar o torrão radicular. As formigas deslocam o substrato, criam bolsas de ar e comprometem a estabilidade da planta. A longo prazo, e se as formigas forem muito numerosas, isso pode provocar stress hídrico, uma assimilação deficiente dos nutrientes e até o declínio de algumas espécies sensíveis.

Soluções naturais e eficazes para os afastar

Se as formigas se tornarem realmente demasiado numerosas à volta das plantas, em vaso ou em plena terra, e prejudicarem o seu crescimento, pode recorrer a algumas soluções eficazes, simultaneamente naturais e não letais:

• As barreiras físicas à base de repelentes naturais podem ajudar a manter as formigas afastadas das plantas. Entre as defesas naturais mais comuns, encontram-se a borra de café, a canela em pó, o giz, as cascas de limão, os cravinhos… todos estes produtos libertam odores fortes que desagradam às formigas. Importa referir que a terra de diatomáceas também é eficaz, mas mata as formigas, pelo que deve ser reservada para insetos como as pulgas ou os ácaros vermelhos dos galinheiros.
• A rega direcionada também pode ajudar a desalojar as formigas, sobretudo em vasos e floreiras.
• A mudança de vaso da planta, quando possível. É uma solução simples, desde que se elimine bem o substrato antigo, enxaguando-o com água.
• A utilização de plantas repelentes à volta dos vasos. Basta plantar hortelã, alfazema, manjericão, tanaceto, tagetes, alho ou preparar macerações à base de algumas destas plantas, que serão pulverizadas.
  

  Plantas repelentes para formigas: no sentido dos ponteiros do relógio, hortelã, tanaceto, alfazema, manjericão e tagete

• A utilização de óleos essenciais pode ser considerada, mas com moderação. Os óleos essenciais de hortelã-pimenta ou de alfazema são os mais indicados.