Agave kerchovei

O Agave kerchovei é uma espécie botânica mexicana de dimensões médias e de crescimento lento. Esta planta forma uma roseta de folhas rígidas, de um verde médio por vezes um pouco acinzentado, com uma faixa mediana um pouco mais clara na face superior. Muito alongadas e estreitas, as folhas conferem um aspecto arejado à roseta. Ornadas de espinhos grisalhos ao longo do bordo, terminam em ponta afilada. Relativamente rústica, esta espécie tolera, em solo bem drenado, temperaturas da ordem de -12°C, o que permite aclimatá-la em muitas regiões. Em zonas demasiado frias, é possível cultivá-la num vaso grande para a proteger das geadas durante o inverno. 

Os agaves pertencem à família botânica das Agavaceae, que inclui outros géneros ornamentais como o Yucca ou o mais discreto Furcraea. Contam-se cerca de 270 espécies de agaves que, em estado natural, crescem na América Central e nas Caraíbas (México, Guatemala, Cuba, Antilhas...), mais a sul na Colômbia e mais a norte nos Estados Unidos (Califórnia, Arizona...).
O Agave kerchovei é originário do sul da Sierra Madre Oriental, cadeia montanhosa que começa na fronteira com o Texas e se estende por mais de 1.300 km rumo ao sul. Árido nas altitudes elevadas, o clima a sul desta cadeia é mais húmido, com precipitações anuais superiores a 500 mm e que podem atingir os 800 mm. Esta espécie coabita com outras plantas suculentas como os cactos colunares, Neobuxbaumia, e outras espécies adaptadas a este clima quente.
De crescimento lento, esta planta perene forma exemplares de cerca de 1,20 m de altura por 1 m de diâmetro em idade adulta. Relativamente pouco numerosas em estado juvenil, o número de folhas aumenta regularmente com a idade, podendo, em exemplares muito velhos, atingir a centena. As folhas são geralmente de um verde médio, mas existem variantes mais escuras, ou de um verde acinzentado e até um clone azulado. Curiosamente, as folhas adquirem uma tonalidade parcialmente vermelho-púrpura quando a planta está sob stress. Maioritariamente muito rígidas e direitas, erguidas em direcção ao céu, as folhas podem também arquear-se ligeiramente, conferindo uma flexibilidade visual à grande roseta. A face superior é frequentemente marcada por uma discreta faixa mediana um pouco mais clara, enquanto que apresentam uma margem cinzento-branca ao longo de todo o perímetro. Dentes da mesma cor, podendo medir mais de 2 cm e muito pontiagudos, distribuem-se ao longo do bordo com espaçamento considerável. Estes espinhos são frequentemente recurvados ou sinuados, por vezes, pelo contrário, mantêm-se perpendicularmente ao bordo do limbo. Em qualquer caso, acrescentam ainda ao carácter ornamental deste Agave.
A variabilidade deste Agave traduz-se também pela sua capacidade em emitir rebentos na base. Alguns exemplares não produzem quaisquer rebentos, outros produzem-nos regularmente ao longo de toda a sua vida. Isto permite-lhes sobreviver à floração que marca o fim do exemplar principal quando ocorre após muitos anos de cultivo. Desenvolve-se então um escapo imenso e espectacular de vários metros de altura, suportando dezenas de flores amarelas. A roseta, qualificada de monocárpica, morre após esta floração que dura vários meses. 

O Agave kerchovei encontrará o seu lugar, em clima ameno, num grande canteiro rochoso, numa encosta exposta a sul, ou num jardim seco, onde a sua silhueta permitirá criar uma cena exótica. Associe-o a outras plantas igualmente evocadoras de zonas áridas, como o Yucca de folhas de Aloe (Yucca aloifolia) que forma rapidamente grandes exemplares, magníficos quando florescem em grandes escapos cobertos de sinos brancos. De dimensões mais modestas, mas com uma floração igualmente apelativa, a Hesperaloe parviflora Rubra é uma excelente perene para terrenos secos, cuja touceira de folhas finas se cobre de escapos florais muito graciosos, de uma cor vermelho-salmão absolutamente encantadora. E, para beneficiar de uma bela floração amarela, acrescente um exemplar de Aloe striatula, uma espécie com uma rusticidade notável e de crescimento relativamente rápido, que formará uma touceira magnífica em poucos anos.

O Agave é também uma planta comestível, com a qual no México se produz o mezcal, uma bebida alcoólica obtida pela fermentação do seu sumo rico em açúcares. É, além disso, utilizada na medicina tradicional no México, no Brasil e na Índia, possuindo propriedades antifúngicas comprovadas.