Pseudopanax laetus

O Pseudopanax laetus é uma pequena árvore perenifólia neo-zelandesa que seduz pelo seu aspeto exótico e pela sua folhagem palmada e luxuriante. Os caules avermelhados suportam grandes folhas de um verde lustroso que formam um belo enquadramento para a sua floração outonal em umbelas que vão do púrpura ao branco esverdeado, seguindo-se a frutificação de cor negro-violácea. Forma, no jardim como em vaso, um arbusto luxuriante que não passa despercebido. Recomenda-se instalar a planta ao sol ou à meia-sombra, em qualquer solo bem drenado, não demasiado seco. Pouco rústica, aprecia-se particularmente sob os nossos climas atlânticos suaves. Nas regiões mais frias, recomenda-se colocar a planta num local bem visível na varanda durante a época quente e protegê-la das geadas fortes no inverno.

O Pseudopanax laetus (sinónimos Panax arboreus var. laetus Kirk, Nothopanax laetus, Neopanax laetus) pertence à família das Araliáceas, tal como a Angélica‑árvore. É originário da Nova Zelândia, mais precisamente da Ilha do Norte, onde se encontra nas bordas das florestas e nas garrigas locais. No seu habitat natural, a planta forma uma pequena árvore de 5 m de altura. Nas nossas latitudes, não ultrapassa os 3 m em todas as direções. Esta espécie laetus assemelha-se ao Pseudopanax arboreus mas é mais pequena e as suas folhas são maiores e mais brilhantes. Trata‑se de um arbusto ramificado, de porte arredondado, que cresce em solo húmico, bem drenado, fértil, e de preferência sob um clima atlântico suave e não muito seco. As suas folhas, que podem atingir 30 cm de comprimento, são compostas por 5 a 7 folíolos espessos e coriáceos, longamente ovais e pontiagudos, grosseiramente denteados na margem, suportados por pecíolos vermelhos. O limbo é de um verde lustroso na face superior, mais pálido por baixo. A floração ocorre de outubro a dezembro, conforme o clima, nas plantas adultas. Assume a forma de umbelas que medem 15-20 cm de diâmetro. Cada umbela compõe‑se de botões florais púrpura que se abrem em pequenas flores com o interior branco esverdeado. Após a polinização formam‑se pequenos frutos carnudos e globosos de 5 mm de diâmetro, tornando‑se violáceo-escuros na maturidade. Cada um conterá 2 sementes. A folhagem mantém‑se no inverno. Uma planta bem instalada poderá resistir a geadas curtas da ordem de -7°C em situação abrigada.

Este Pseudopanax laetus é uma planta de arquitetura que merece um lugar de destaque num jardim de estilo exótico ou numa varanda. O seu porte exuberante adapta‑se perfeitamente a cenários de tipo 'selva', em companhia de samambaias arborescentes (Dicksonia), de Cycas, de Araucaria (num grande jardim), ou de restios por exemplo. Num canteiro de solo ácido, associar‑se‑á muito bem a camélias de outono e a Pieris. É também uma planta de coleção, a cultivar num grande vaso que se recolherá para uma varanda envidraçada ou para uma estufa no inverno.