Utilizar palha como cobertura morta: boa ou má ideia?

As vantagens: por que razão utilizar palha como cobertura morta?

• Poupança de água: ao funcionar como uma cobertura natural, a palha impede a evaporação provocada pelo sol e pelo vento. Reduz-se assim a rega até 70 %, pois a humidade fica retida no solo, em benefício das raízes.

• Regulação térmica: a palha desempenha o papel de isolante. No verão, mantém a terra fresca apesar do calor intenso; na primavera, protege as plantas jovens das geadas ligeiras da manhã, conservando o calor do solo.

• Proteção dos frutos: forma um tapete limpo que isola as culturas rasteiras (morangos, curgetes, melões) do contacto direto com a terra. Evitam-se assim as sujidades e limita-se consideravelmente o apodrecimento provocado pela humidade do solo.

• Vida do solo: ao decompor-se lentamente sob a ação dos fungos e das minhocas, a palha transforma-se em húmus. Enriquece assim a estrutura da terra a longo prazo, tornando-a mais solta e fértil.

• Monda natural: ao criar uma barreira opaca, a palha priva as sementes de ervas daninhas (a que, erradamente, se chama “ervas daninhas”) da luz necessária à sua germinação. Passa-se assim muito menos tempo a mondar manualmente.

A palha, tal como todas as coberturas orgânicas, protege o solo e melhora-o à medida que se degrada.

Desvantagens e aspetos a ter em atenção

• Atenção à «fome de azoto»: para decompor a palha (muito rica em carbono), os micro-organismos do solo precisam de consumir azoto. Se não o encontrarem na palha, vão buscá-lo diretamente ao solo, privando temporariamente as suas plantas deste elemento essencial ao seu crescimento. As plantas jovens podem então amarelecer e ficar estagnadas.

• Refúgio para indesejáveis: a espessura da palha cria um habitat fresco e húmido, ideal para as lesmas, que aí se escondem durante o dia antes de devorarem as suas sementeiras durante a noite. Do mesmo modo, os ratos-do-campo e os pequenos roedores podem instalar-se confortavelmente nesse local para roerem as raízes ou os colos das plantas.

• Sementes indesejáveis: a palha nunca é 100 % pura. Contém frequentemente restos de grãos (trigo, cevada) ou sementes de ervas espontâneas. Se não aplicar uma camada suficientemente espessa, essas sementes germinam, transformando a sua horta num campo de cereais em miniatura.

• Sensibilidade ao vento: ao contrário dos materiais triturados de madeira, que são mais pesados, a palha é muito leve. Com tempo seco e ventoso, pode levantar-se e espalhar-se por todo o jardim. Muitas vezes, é necessário regá-la ligeiramente depois de a colocar ou prendê-la com alguns ramos para que «fique no lugar».

• Atenção ao fogo: durante um período de canícula intensa e de seca prolongada, uma camada de palha muito seca junto de uma habitação ou de uma zona de churrasco pode representar um risco de incêndio.

A pequena nota de Oli: para evitar a fome de azoto, espalhe uma camada fina de composto ou de aparas de relva secas ou não demasiado frescas (e ricas em azoto) sobre o solo antes de colocar a palha. Isso fornecerá às bactérias a energia necessária à decomposição sem empobrecer as suas plantas.

Como fazer uma boa cobertura do solo?

• O momento certo: faça a cobertura com palha no final da primavera. É necessário esperar que a terra esteja bem aquecida, pois a palha atua como um isolante que poderia reter no solo o frio do inverno rigoroso.

• A preparação: trabalhe sobre um solo limpo. Retire cuidadosamente as ervas daninhas e passe ligeiramente o ancinho na superfície para a arejar antes de colocar a palha.

• A espessura certa: espalhe uma camada generosa de 10 a 15 cm. No início, parece imponente, mas ficará rapidamente compactada até metade devido à chuva e às passagens.

É bom saber: deve dar-se sempre preferência a palha biológica ou proveniente de uma agricultura sustentável, sem tratamento no final do ciclo. A palha de cereais convencionais pode conter reguladores de crescimento (para evitar que os caules se acamem). Estas substâncias permanecem ativas e podem atrofiar os seus legumes.

O ideal é encontrar palha biológica bem perto de casa. (Imagem gerada por IA)

Tabela comparativa: a palha em comparação com outras coberturas mortas