Banksia Giant Candles

Le Banksia 'Giant Candles' est un hybride remarquable par la taille de ses inflorescences qui peuvent atteindre 40 cm de long. C'est un arbuste buissonnant aux allures de petit pin, dont le feuillage persistant est composé de longues feuilles filiformes. Sa floraison, évoquant de grosses chandelles orange, est généralement automnale à hivernale. Elle s'échelonne plus ou moins tout au long de l'année sous un climat très doux. En bord de mer, dans des sols sableux et secs en été, il pourra constituer un magnifique spécimen, d'allure fortement exotique. Les jardiniers continentaux le cultiveront dans un bac sur la terrasse, à remiser l'hiver.

Le Banksia 'Giant Candles' est une obtention horticole australienne de Russell Costin de Limpinwood Nursery datant des années 1970. Cette variété est issue du croisement entre un Banksia ericifolia (forme présente dans la ville de Gosford) et le Banksia spinulosa var. cunninghamii. Toutes ces plantes appartiennent à la famille des protéacées, tout comme les Grevillea et les Protea. 

Le Banksia 'Giant Candles' forme en quelques années un gros arbuste, au port buissonnant et ramifié, composée d'une couronne arrondie et étalée, portée par un ou plusieurs troncs très courts. Il atteindra entre 2 et 4 m de hauteur pour 2 à 3 m d'envergure, selon les conditions de culture. En Australie, cette variété peut atteindre environ 5 mètres s’il n’est pas taillé. Ses rameaux portent des feuilles qui ressemblent aux aiguilles des pins. Elles sont coriaces, d’un vert assez sombre sur le dessus, plus claires au revers. Elles mesurent de 10 à 20 cm de long pour 2-3 mm de large. La floraison peut avoir lieu d'août à février, selon le climat. Il n’est pas rare que l'arbuste fleurisse, plus sporadiquement, en dehors de ces périodes, selon les régions. Les inflorescences naissent sur des nœuds âgés de deux à trois ans, elles ressortent nettement du feuillage. Ce sont des épis terminaux cylindriques et dressés, hauts de 30 à 40 cm pour 7-10 cm de largeur, composés de plusieurs centaines de fleurs tubulaires orange insérées en spirale dense autour de l'axe central de l'épi. Les fleurs pollinisées par les insectes (ou les oiseaux en Australie) donnent naissance à des fruits durs, en forme de becs. La plupart des espèces de Banksia ont besoin de la chaleur du feu pour faire éclater leurs fruits et libérer les graines. 

Le Banksia 'Giant Candles' est une créature végétale sensationnelle qui ne laisse pas indifférent. Outre son manque de rusticité, cet arbuste est assez facile à réussir dans les jardins côtiers, en sol sableux et pauvre, non calcaire, régulièrement asséché. Il fera bonne figure en isolé, toujours en situation dégagée pour lui permettre de se développer sans entrave. Dans un jardin exotique, on pourra l'associer à la Vipérine de Madère et aux fascinants Puyas. Il s'adapte bien à la culture en bac, ce qui permet de le remiser en hiver en dehors des régions à climat très doux.

Un système racinaire original, adapté aux sols pauvres et secs :

Les plantes qui poussent dans un sol pauvre en éléments nutritifs forment souvent une symbiose avec des champignons du sol qui favorisent l'absorption de l'eau et des nutriments. Mais les Protéacées ont choisi une autre stratégie : elles développent une grande quantité de racines latérales particulières tout le long de leurs racines. Ces racines sont qualifiées de protéoïdes, et sont induites par la pluie, elles se développent sous l'amas de feuilles mortes qui couvre le pied de la plante. La pluie facilite la décomposition des feuilles qui se traduit par la libération de nutriments. Ces racines éphémères se dessèchent généralement à la fin de la période de croissance. Elles ont une activité d'absorption de l'eau et des nutriments deux fois plus élevée que les racines "normales".