Conselhos para cultivar o espinafre-indiano

A espinafre-indiano: o que é exatamente esta planta hortícola?

Aprecia muito os espinafres (Spinacia oleracea) e a sua horta está repleta deles. Infelizmente, o cultivo destes espinafres abranda no verão, pois receiam tanto o calor como a seca, que aceleram o seu espigamento. Por isso, alargou os horizontes ao cultivar as armoles (Atriplex hortensis), também conhecidas como falso-espinafre ou bela-dama, e o espinafre-da-Nova-Zelândia (Tetragonia tetragonoides), frequentemente chamado espinafre-da-Nova-Zelândia ou espinafre-de-verão. Outro tipo de espinafre: o espinafre-indiano (Basella alba)! É uma planta de horta perene na sua área de origem, mas cultivada como anual nas nossas latitudes. Pertencente ao género botânico das Basellaceae, esta espécie é cultivada como legume em muitos países tropicais de clima quente e húmido. Presumivelmente originário da Índia — daí o nome comum espinafre-indiano, associado à região de Malabar, situada no sudoeste da península indiana —, o espinafre-indiano também é conhecido como espinafre-de-Ceilão, espinafre-da-China ou ainda bredo-de-Angola.

Planta trepadeira — ou rasteira, sem suporte —, o espinafre-indiano apresenta caules volúveis muito carnudos e vigorosos, que podem atingir 10 m de comprimento em climas quentes e húmidos, e mais modestamente 2 m no nosso território. Os seus caules apresentam folhas ovais a orbiculares, com a base cordiforme, gofradas e mucilaginosas, de um bonito verde bastante escuro. São estas folhas e os rebentos jovens que se consomem como espinafres durante todo o verão.

A floração ocorre de julho a setembro. De interesse muito relativo, estas flores, cujo perianto varia entre o branco, o avermelhado e o púrpura, agrupam-se em espigas axilares. Dão depois origem a utrículos vermelhos a negros, com cerca de 5 mm de diâmetro. Estas pequenas bagas libertam um sumo violeta com fortes propriedades corantes, utilizado para tingir certos alimentos ou tecidos. Mancham bastante os dedos.

Folhas, flores e frutos do espinafre-indiano, também conhecido como espinafre-indiano

Muito ricas em proteínas, fibras, vitaminas e aminoácidos, as folhas do espinafre-indiano apresentam numerosas qualidades medicinais. São, aliás, amplamente utilizadas na medicina ayurvédica.

Existem duas variedades principais: Basella alba, a variedade-tipo mais comum, e Basella alba ‘Select Red’, selecionada pelos seus caules vermelho-vivos, que contrastam maravilhosamente com a folhagem verde.

A sementeira do espinafre-indiano

De origem tropical, o espinafre-indiano é sensível ao frio nas nossas latitudes. É precisamente por essa razão que se cultiva como uma planta anual. A sementeira das sementes segue a mesma lógica, uma vez que a germinação só ocorre com uma temperatura de 20 a 22 °C, ou até 25 °C para garantir uma germinação total, e com bastante luminosidade. Será, por isso, feita num local quente e protegido, na mesma altura que os tomates, ou seja, entre março e abril. Uma marquise, eventualmente aquecida, será perfeita para estas sementeiras. As sementeiras também podem ser colocadas em frente a uma janela, mas protegidas do sol direto.

Uma jovem planta de espinafre-indiano

A sementeira das sementes de espinafre-indiano faz-se em vasinhos individuais, preenchidos com um substrato especial para sementeira muito ligeiramente humedecido. O método é simples:

• Demolhe as sementes de espinafre-indiano durante 24 horas em água morna
• Coloque duas sementes de espinafre-indiano em cada vasinho e cubra-as com uma fina camada de substrato
• Regue por pulverização com água da chuva.

A emergência das sementes ocorre ao fim de 10 a 20 dias. Para acelerar a germinação, pode colocar-se um vidro sobre os vasinhos, pelo menos durante a noite. Os vasinhos deverão beneficiar das mesmas condições de cultivo durante toda a fase de crescimento das plântulas. O substrato deve permanecer húmido, sem ficar encharcado.

Quando e como plantar o espinafre-de-Malabar?

A partir de meados de maio, quando todo o risco de geada estiver definitivamente afastado, já é possível transplantar as jovens plântulas de espinafre-indiano, quer em plena terra, quer em vaso. O espinafre-indiano deve beneficiar de um solo fértil, fresco e humífero, arejado e perfeitamente drenado. Recomenda-se a incorporação de estrume no outono. Depois, no momento da plantação, pode acrescentar-se composto bem decomposto. O solo deve ser previamente mobilizado em profundidade e limpo de ervas daninhas.

Para garantir o seu crescimento, é necessário proporcionar ao espinafre-indiano um local suficientemente soalheiro. Além disso, o espinafre-indiano precisa de temperaturas regulares, na ordem dos 22 a 25 °C durante o dia e dos 15 °C durante a noite. Assim, uma plantação junto a uma parede aquecida pelos raios do sol não abrasador é perfeitamente adequada. Nas regiões com verões mais frescos, pode cultivar-se o espinafre-indiano em estufa.

O espinafre-indiano planta-se em plena terra ou em vaso

Para permitir que as suas lianas volúveis trepem, será necessário prever um suporte do tipo treliça. Os primeiros caules devem ser atados ao suporte. Depois, desenvolvem-se sozinhos.

O espinafre-indiano também pode ser cultivado num vaso largo com pelo menos 30 cm de diâmetro, num substrato composto por terra de jardim, substrato e composto. Uma camada de bolas de argila garantirá a drenagem.

Como cuidar dos espinafres-indianos?

Se o espinafre-indiano beneficia das melhores condições meteorológicas e de cultivo, mostra-se muito vigoroso e cresce muito rapidamente. Por isso, é necessário assegurar-lhe uma manutenção regular, que assenta essencialmente na rega. O solo deve manter-se fresco e húmido, sem ficar encharcado. Se o espinafre-indiano sofrer com a falta de água, começa a florir e, a partir desse momento, a colheita torna-se menos interessante. Após a floração, as folhas ficam demasiado amargas.

Para conservar a humidade do solo, recomenda-se cobrir a base dos espinafres-indianos com palha. 

Para favorecer a ramificação dos caules, não hesite em despontar os rebentos jovens na extremidade. 

Como colher o espinafre-indiano?

Acolheita das folhas e dos caules jovens realiza-se antes da floração, à medida das necessidades e imediatamente antes do consumo. Com efeito, as folhas e as extremidades dos caules conservam-se durante pouco tempo, ou nem sequer se conservam. Os caules jovens podem ser consumidos crus, finamente picados numa salada, ou cozinhados. As folhas preferem-se cozinhadas. Ricas em mucilagem, não devem ser cozinhadas durante demasiado tempo, sob pena de se tornarem viscosas na boca. Esta propriedade permite utilizá-las como espessante em molhos.

As folhas e os caules jovens do espinafre-indiano colhem-se antes da floração