O que é exatamente a armoles, esta planta da horta?

Para apresentar as armolas (Atriplex hortensis), começamos por abordar os seus pequenos nomes: “bela-dama”, “boa-dama”, “couve-do-amor”, “espinafre-gigante” ou “falso-espinafre”. É caso para dizer que estes nomes comuns refletem as qualidades desta planta hortícola da família das Quenopodiáceas, atualmente incluída entre as Amarantáceas. As armolas são, assim, parentes próximas de outras plantas hortícolas, como a beterraba (Beta vulgaris), o pé-de-ganso (Chenopodium album), o espinafre (Spinacia oleracea) ou a quinoa (Chenopodium quinoa). Trata-se, portanto, de uma planta herbácea anual, de hábito ereto, que pode atingir 1,80 a 2 m de altura. As armolas apresentam caules eretos, angulosos e ramificados.

As armolas (Atriplex hortensis) beneficiam de um crescimento rápido

Originárias da Ásia Central, as armolas eram muito populares e consumidas na Europa durante a Idade Média. São, aliás, mencionadas no Capitular de Villis. No entanto, no século XVII, o espinafre relegou-as para segundo plano, devido ao seu sabor mais intenso. Ainda assim, os jardineiros continuaram a cultivá-las até ao século XIX, época em que desapareceram das hortas. Consideradas um legume antigo e esquecido, as armolas regressam agora ao primeiro plano. É preciso dizer que sabem conquistar as crianças, que nem sempre apreciam os espinafres.

Do ponto de vista botânico, as armolas apresentam folhas alternas, ovais-oblongas a ovais-triangulares. As flores esverdeadas, reunidas em cachos terminais e axilares, formam uma grande panícula. Surgem de julho a setembro-outubro. Dão origem a sementes castanho-avermelhadas. Convém referir que as armolas são muito facilmente autosemeadoras. Também é muito fácil colher as próprias sementes, cortando os caules quando atingem a maturidade e deixando-os secar num local abrigado.

Existem três variedades de armolas:

• Armolas louras, com folhas amarelas a verde-pálido
• Armolas verdes
• Armolas vermelhas, magníficas e decorativas, com folhas arroxeadas a castanho-avermelhadas

Como semear armoles?

Os armoles podem desenvolver-se num solo pobre, mas o seu crescimento será muito melhor num solo fresco e rico em húmus, não calcário. Um solo enriquecido com uma adubação orgânica bem decomposta ou com composto no outono será o ideal para esta planta hortícola. Aprecia também solos trabalhados e soltos, sem ervas daninhas nem pedras. Quanto à exposição, deverá ser de meia-sombra. Os armoles são bastante sensíveis ao calor e à seca, que os fazem espigar. Ainda assim, continuam amplamente comestíveis. É, aliás, por essa razão que são mais cultivados do que o espinafre nas regiões meridionais.

Os armoles existem em três variedades: os armoles verdes, os armoles louros e os armoles vermelhos

A sementeira faz-se em plena terra de abril a agosto ou a partir de março nas regiões com uma primavera amena. É, aliás, prudente escalonar as sementeiras ao longo deste período de cinco meses para obter folhas continuamente. Os armoles germinam entre 15 e 20 °C e beneficiam de um crescimento muito rápido. A sementeira faz-se em lua minguante.

Como semear? 

• Trace linhas espaçadas 40 a 50 cm e com 1 a 2 cm de profundidade
• Semeie em linha e cubra com uma fina camada de terra
• Compacte o solo com as costas do ancinho
• Regue com uma chuva fina.

As sementes germinam ao fim de pouco menos de dez dias. Quando as plantas tiverem 4 a 5 folhas, é essencial desbastá-las a cada 30 cm, conservando apenas as plantas jovens mais vigorosas.

Os armoles são bons companheiros na horta, pois proporcionam sombra aos legumes que receiam o calor, como as alfaces, os rabanetes, os nabos ou as beterrabas.

Os cuidados com os armoles

Fácil de cultivar, a armoles é, sem dúvida, uma planta pouco exigente. Por isso, os cuidados necessários são muito reduzidos. No entanto, há alguns trabalhos essenciais para obter uma boa colheita:

• Como a armoles aprecia solos frescos, as regas devem ser regulares. Além disso, a falta de água fará com que espigue ainda mais rapidamente
• As binagens e as sachas também devem ser regulares
• Uma cobertura morta à base de aparas de relva e folhas secas permite conservar a humidade do solo e limitar as binagens
• Para evitar que espigue e favorecer a ramificação de vários caules, é necessário pinçar a extremidade dos caules assim que surgirem as primeiras flores.

A colheita das folhas de armoles

A colheita começa a partir do segundo mês após a sementeira, de maio-junho a outubro. As folhas mais tenras colhem-se à medida que se desenvolvem, conforme as necessidades. No entanto, as folhas mais velhas continuam perfeitamente comestíveis. Em contrapartida, as folhas murcham muito rapidamente e não se conservam durante muito tempo. Por isso, consomem-se imediatamente após a colheita. As folhas podem, contudo, congelar-se.

As folhas de armoles colhem-se jovens, para garantir a sua tenrura

A vantagem das armoles é poderem ser consumidas durante todo o verão, enquanto o espinafre faz uma pausa nesta estação. 

Para colher sementes, conserve algumas plantas bonitas e deixe de colher as suas folhas depois do aparecimento das flores.

Como preparar este legume antigo com sabor a espinafre?

O armoles cozinha-se como os espinafres. As folhas podem ser comidas cruas numa salada ou numa mistura de saladas, com rúcula, rebentos de espinafre, beldroega ou azeda, para equilibrar a sua acidez. Cozinhadas, as folhas preparam-se como os espinafres, simplesmente salteadas na frigideira ou incorporadas num caril, numa quiche ou como acompanhamento de um prato de massa.

O armoles é um legume muito interessante para consumir, graças à sua riqueza em fibras, vitamina C e minerais, mas também em antioxidantes (sobretudo na variedade vermelha). No entanto, também contém ácido oxálico. Por isso, o consumo deve ser moderado por pessoas sensíveis a cálculos renais constituídos por oxalato de cálcio. O armoles é igualmente conhecido pelas suas propriedades laxantes e refrescantes. Antigamente, as suas folhas eram utilizadas em cataplasmas pelas suas propriedades emolientes. Também têm uma ação calmante sobre as picadas de insetos.