Como preparar o seu próprio mate?

Ah, o mate! Esta bebida tradicional sul-americana que faz sentir-se como um gaúcho (nota do editor: guardador de gado) errante nas pampas argentinas, mesmo que esteja simplesmente a desfrutar do jardim. Já ouviu falar dos benefícios do mate, já viu amigos a saboreá-lo com a sua bombilha (uma espécie de palhinha metálica) e a sua cabaça, e agora está pronto para se juntar à confraria da erva-mate? Boas notícias! Este guia explica passo a passo como preparar o seu próprio mate. Desde a escolha das folhas de erva-mate até à preparação, passando pelos truques para saborear esta bebida ancestral, encontrará resposta a todas as suas perguntas.

De onde provém o mate?

O Ilex paraguariensis, mais conhecido por erva-mate (ou ainda «erva-mate»), é um arbusto originário da América do Sul, particularmente apreciado na Argentina, no Brasil e no Uruguai. Esta planta é a fonte das folhas utilizadas para preparar o mate, uma bebida tradicional rica em antioxidantes, vitaminas e minerais. Cultivado principalmente em regiões subtropicais, o Ilex paraguariensis tem propriedades estimulantes semelhantes às do café, mas também poderá oferecer benefícios como a melhoria da concentração.

As folhas são colhidas e depois secas, sendo muitas vezes torradas antes de serem colocadas em infusão. Para além das suas qualidades gustativas, a erva-mate é também estudada pelos seus potenciais efeitos na saúde, nomeadamente no que diz respeito à regulação do peso e ao sistema cardiovascular. O mercado da erva-mate estende-se agora a uma escala mundial e, com ele, não cessa de crescer o interesse pelo cultivo e pelos benefícios desta bebida.

Sabia que a erva-mate faz parte do género Ilex, tal como o azevinho comum da nossa flora? A história do mate remonta a séculos e está profundamente enraizada na cultura sul-americana. A descoberta das propriedades estimulantes da planta e da sua utilização como bebida e medicamento é frequentemente atribuída aos índios Guarani. Mais tarde, foram os jesuítas presentes no Paraguai que contribuíram para desenvolver o cultivo do mate e a sua expansão por todo o continente sul-americano.

Atenção! Apesar dos seus numerosos benefícios para a saúde, é importante salientar que o consumo excessivo de mate, sobretudo quando é consumido muito quente, foi associado a alguns riscos para a saúde, nomeadamente a um risco acrescido de cancro da boca, da garganta e do esófago.

Como cultivar erva-mate em casa?

Cultivar o Ilex paraguariensis, ou erva-mate, no jardim é uma aventura apaixonante que permitirá colher as próprias folhas para preparar esta bebida tradicional sul-americana.

A erva-mate desenvolve-se melhor em climas quentes e húmidos e é rústica apenas até -6°C. Deve, por isso, ser reservada para regiões onde os invernos são relativamente amenos, mas também pode ser cultivada em vaso e guardada numa estufa fria durante o inverno. O solo deve ser bem drenado (a erva-mate aprecia a humidade, mas receia a água estagnada) e rico em matéria orgânica. Um pH ligeiramente ácido a neutro é ideal para esta planta. Por fim, este arbusto de folhagem persistente prefere a meia-sombra.

Como colher e secar as folhas de mate?

A colheita das folhas é feita à mão ou com uma pequena tesoura de jardim entre maio e outubro. Devem escolher-se as folhas mais maduras, ou seja, as mais escuras, que são ricas em nutrientes e sabores.

Para a secagem, disponha as folhas numa única camada sobre uma superfície plana, como uma mesa ou um tabuleiro, coberta com papel absorvente. Certifique-se de que o espaço é bem ventilado, pois uma boa circulação do ar é essencial para uma secagem uniforme. Evite colocar as folhas em zonas húmidas ou mal ventiladas, pois isso pode favorecer o aparecimento de bolor e comprometer a qualidade do mate.

O tempo necessário para que as folhas sequem completamente pode variar em função das condições atmosféricas, mas conte geralmente com alguns dias a uma semana. Saberá que a secagem terminou quando as folhas se tornarem quebradiças e adquirirem uma tonalidade entre o verde e o castanho-claro. Se pretender intensificar o sabor, também pode optar por uma ligeira torrefação, utilizando um forno a baixa temperatura, entre 90 e 110°C durante cerca de 30 minutos.

Como saborear o próprio mate?

Embora seja possível preparar o mate de forma simplificada, colocando algumas folhas num coador de chá e deitando por cima uma chávena de água a ferver (lamento admitir que esta é a minha técnica pessoal...), também pode optar por preparar e saborear a sua erva-mate de forma tradicional. Para isso, precisará de uma cabaça, a chávena tradicional utilizada para beber mate, bem como de uma bombilha, a palhinha metálica especialmente concebida para filtrar a bebida.

Comece por encher a cabaça com as folhas secas de erva-mate até cerca de metade ou dois terços da sua capacidade. A quantidade depende das preferências pessoais e do tamanho da cabaça. Incline ligeiramente a cabaça para que as folhas se acumulem de um lado, o que facilita o processo de infusão. Deite depois um pouco de água morna (20-30°C no máximo) sobre as folhas, para as ativar. Aguarde alguns instantes para permitir que as folhas se hidratem e libertem os seus aromas característicos.

Agora, é altura de adicionar água quente, idealmente a uma temperatura entre 70 e 80°C. Introduza a bombilha na cabaça, certificando-se de que fica apoiada junto às folhas. Está agora pronto para saborear o seu próprio mate. Não hesite em adicionar água quente à medida que vai bebendo, pois as folhas podem ser infusionadas várias vezes.

Material necessário para a colheita e a secagem

• Tesoura de poda ou tesoura de jardim: afiadas e desinfetadas
• Tabuleiro, tábua de madeira, grelha...: uma superfície plana (se possível, de materiais naturais) para a secagem
• Forno (facultativo): para uma eventual torrefação das folhas.