Hylocereus undatus - Pitaya, fruto do dragão vermelho

O Hylocereus undatus, hoje renomeado como Selenicereus undatus, é uma espécie de cato mais conhecida pelo nome do seu fruto, a pitaya ou fruta-dragão. Esta planta tropical comporta-se como uma trepadeira: enraizada no solo, necessita de um suporte para se desenvolver. Forma, em estado natural, segmentos muito longos e pouco espinhosos, que podem atingir vários metros de comprimento. As flores brancas muito grandes que desabrocham de noite dão origem, após a fecundação, a frutos rosa-fúcsia com escamas muito ornamentais e de sabor subtil. Nos nossos climas, este cato deve ser cultivado em vaso para poder ser recolhido para um abrigo luminoso e aquecido a 10°C durante o inverno. Uma planta para amadores apaixonados!

Hylocereus é um dos 90 géneros que compõem a família das Cactáceas, rica em cerca de 2500 espécies, na sua maioria americanas. Este grupo de vegetais é muito diversificado, incluindo plantas arbóreas ou colunares, globulares ou com nopal (Opuntia), epífitas (que crescem sobre outras plantas, como as árvores) e até algumas trepadeiras, como o género Hylocereus. Este último inclui 20 espécies nativas do México e de outros países da América Central. Originário da península do Iucatão (México), o Hylocereus undatus está também presente em vários países da América Central e, desde o sucesso obtido pelo seu fruto nos mercados internacionais, é agora amplamente cultivado para fins alimentares, nomeadamente no Sudeste Asiático.
Este curioso cato não é epífito, uma vez que se enraíza no solo, mas, desprovido de rigidez suficiente, necessita de um suporte para se elevar, sendo portanto uma verdadeira planta trepadeira. Nas suas terras de origem, desenvolve caules muito longos, que podem ultrapassar os 6 metros de comprimento. De cor verde, a sua secção apresenta três alas, cuja bordadura é ondulada ao longo de toda a extensão. As aréolas (pequenas excrescências típicas das Cactáceas) estão muito espaçadas e geralmente munidas de um único espinho pouco agressivo. A planta produz raízes aéreas, que a ajudam a trepar pelo seu suporte. Nas plantações comerciais, o cato é fixado a um tutor com cerca de 2 m de altura, de onde cai para ambos os lados, acabando por se assemelhar a uma mini-palmeira, tal é a facilidade com que se ramifica.
Nos trópicos, o Hylocereus adulto (após cerca de 12 a 15 meses) pode florir e frutificar 4 a 6 vezes por ano. Em clima temperado, a floração anual ocorre mais frequentemente a partir de junho. As flores são brancas, em forma de sino, de dimensão muito grande, podendo medir até 35 cm de comprimento e 25 cm de diâmetro. Muito ornamentais, abrem-se ao cair do dia e desabrocham durante a noite, libertando um perfume a baunilha no ar. Nos trópicos, são fecundadas por morcegos que se encarregam de disseminar o pólen de um pé para outro, pois uma planta não se consegue autofecundar. Se quiser aventurar-se na produção do fruto, será necessário ter pelo menos dois exemplares e encarregar-se da polinização no meio da noite! Em clima tropical, o fruto demora aproximadamente 30 dias a chegar à fase da colheita, quando as escamas ainda estão verdes. De forma ovoide, o fruto, que pode pesar até 700 gramas, ostenta uma cor rosa-fúcsia, sobre a qual contrastam elegantemente as escamas verdes e depois amarelas. Esta é a forma de polpa branca, salpicada de pequenas sementes negras; existem também variedades de polpa vermelha ou violeta. Muito decorativo, é ainda comestível e apreciado, com um sabor doce sem excessos, adequado a todos os paladares.

A fruta-dragão vermelha deve ser cultivada no interior numa divisão muito luminosa, com temperaturas entre os 18 e os 27 °C, uma rega moderada que permita ao substrato secar ligeiramente entre as regas, e eventualmente iluminação artificial para estimular o crescimento; pode passar a estação favorável no exterior, em pleno sol ou à sombra ligeira, se as temperaturas forem superiores a 10 °C, e deve ser recolhida assim que as temperaturas noturnas desçam para cerca de 5 °C.

O Hylocereus undatus é uma planta original que atrairá os verdadeiros amadores que disponham de um local adequado para a invernar, como uma estufa ou um alpendre / marquise com um mínimo de aquecimento. Em nenhum local de Portugal poderá ser plantada no exterior, o que limita a sua difusão. Os amantes de plantas exóticas poderão cultivá-la num grande vaso, oferecendo-lhe um tutor para a fazer trepar. Poderá ser acompanhada por espécies de laranjal, como a surpreendente Mão de Buda (Citrus medica var. sarcodactylis), um cidreiro com frutos longamente digitados e casca muito aromática. A verdadeira Erva-limão (Cymbopogon citratus), gramínea tropical cujas folhas se utilizam como acompanhamento de muitos pratos asiáticos, é igualmente fácil de cultivar em vaso para poder ser recolhida para o interior no inverno. 

A pitaya adquiriu uma importância económica real, uma vez que, em 2023, este fruto rendeu um total de mais de 14 mil milhões de dólares (EUA). O Vietname é o primeiro país produtor, assegurando cerca de 50% do volume mundial numa área de cultivo de 55000 ha. A variedade de polpa branca representa 95% da produção e a Europa é o mercado que regista o crescimento mais forte atualmente.