Azevinho-japonês Glory Gem - Ilex crenata

A Ilex crenata 'Glory Gem' é uma variedade feminina de azevinho de folha pequena, de crescimento lento e com um porte compacto. Tão largo quanto alto, as suas pequenas folhas verde-escuras, brilhantes e não picantes, conferem-lhe um ar de buxo, que pode substituir vantajosamente no jardim. A sua folhagem perene muito densa e a sua excelente aptidão para a poda predestinam-no para a formação de topiária, essas esculturas vegetais que fazem o prestígio dos jardins à francesa. Este pequeno azevinho cresce ao sol ou à meia-sombra, num solo ligeiramente húmido, mas bem drenante, neutro a ligeiramente ácido.

Ilex crenata, a espécie-tipo, é originária das regiões temperadas da Ásia (China, Japão, Rússia). Foi introduzida na Europa no século XIX e em França em 1895.
O arbusto apresenta ramos rígidos, pequenas folhas lustrosas, verdes e de forma convexa, semelhantes às folhas do buxo e medindo de 1 a 3 cm de comprimento. Flores branco-esverdeadas, muito discretas (5 mm), aparecem nos meses de maio-junho. É uma planta dióica, ou seja, um pé é feminino ou masculino. No outono, os pés femininos produzem pequenas bagas negras, brilhantes, de 2 a 6 mm que persistem durante todo o inverno. No seu habitat de origem, este arbusto pode ultrapassar os 5 m de altura, o que não acontece nos nossos jardins.
Muitas variedades selecionadas têm um crescimento bem menor, como a Glory Gem que atinge 1 m após 10 anos de cultivo, ou mesmo 1,20 m na idade adulta, para uma largura equivalente. A sua principal vantagem reside na sua ramagem muito densa, com uma folhagem verde-escura lustrosa, sendo as folhas ligeiramente dentadas (creneladas) não ultrapassando os 2 a 3 cm. Estão implantadas em ramos de cor verde-púrpura, formando espontaneamente um arbusto tão largo quanto alto, tendo mesmo tendência a alargar com o tempo.  A Ilex crenata Glory Gem é um clone feminino, cujo crescimento é lento, cerca de apenas 5 a 10 cm por ano. 

Este azevinho 'Glory Gem' pode ser podado em forma de bola para ornamentar um jardim clássico ou em cubo num jardim contemporâneo para criar surpresa. O seu crescimento lento permite também mantê-lo facilmente em sebe baixa, para delimitar um canteiro de plantas à maneira de um jardim de padre / jardim tradicional. Encontrará também o seu lugar num jardim japonês (é uma planta tradicional neste país). Pode ser associado a outras plantas de folhagem miniatura, como a Azara microphylla, um grande arbusto de clima ameno cujas pequenas flores amarelas perfumadas se destacam bem sobre a massa escura da folhagem. Ou, pelo contrário, jogar com os contrastes com as grandes flores brancas estreladas do magnífico Magnolia stellata, ou ainda com as folhas massivas da Hortênsia quercifolia, de recorte característico e que coloram graciosamente no outono, enquanto as suas flores igualmente imponentes se desabrocham durante todo o verão. As suas dimensões modestas permitem também cultivá-lo numa bela peça de cerâmica decorativa de barro para ornamentar um terraço, ou inscrevê-lo na curva de um caminho.