Crataegus azarolus

O Crataegus azarolus é uma espécie frutífera mediterrânica, próxima dos espinheiros, mais conhecida pelos nomes de azarolier, azérolier, espinho de Espanha ou ainda espinheiro do Midi. Trata-se de uma pequena árvore sem exigências, injustamente negligenciada, muito gratificante nas regiões mediterrânicas onde frutifica bem apesar de solos e climas difíceis. A sua floração primaveril é seguida pela produção de frutos chamados azérolas, ou pommettes no sul. Têm o tamanho de uma pequena maçã e apresentam coloração amarela ou vermelha à maturidade, conforme as plantas. O seu sabor recorda um pouco o da maçã. Consomem-se crus ou cozidos em compotas, doces e geleias. O azaroleiro é perfeito numa sebe defensiva ou natural, associado a outros fruteiros mediterrânicos.

Originário do sul da Europa, o Crataegus azarolus é uma pequena árvore de crescimento lento, mas muito rústico. Pertence à família das Rosaceae, tal como a sua congénere a espinheiro. Forma um tronco relativamente curto, ramificado baixo, com uma copa ampla e arredondada. À maturidade, ao fim de muitos anos, esta espécie pode atingir 10 m de altura e 5 m de envergadura, caso as condições sejam óptimas. Os seus ramos são ligeiramente espinhosos. A floração ocorre em abril, sob a forma de cachos ou corimbos de flores muito pequenas esbranquiçadas de 4 a 6 cm de diâmetro, muito visitadas pelas abelhas. Libertam um odor frequentemente considerado desagradável. A frutificação só é possível em clima mediterrânico. Após a polinização formam-se cachos de frutos globosos medindo 2 a 4 cm de diâmetro, cada um contendo 3 caroços. Maduram em setembro. A sua polpa é comestível, de sabor agradável, simultaneamente doce e acidulado. Uma árvore adulta pode produzir até 25 kg de frutos por ano. A folhagem é caduca, surge na primavera e cai no outono. As folhas, de forma triangular, medem 3 a 6 cm de comprimento e apresentam 3 ou 5 lóbulos pouco dentados. O limbo é de um verde claro e brilhante na face superior, o verso é pubescente e acinzentado. Estas folhas adquirem uma coloração amarela no outono.

Os frutos do espinheiro do Midi fazem parte da cultura popular em todos os países do sul da Europa. Ainda por vezes são vendidos em Itália ou na Tunísia nos mercados no final do verão. As "pommettes" são muito nutritivas, contêm açúcares, pectina, vitaminas A, e C, bem como antioxidantes. O Crataegus azarolus adapta-se a toda terra de jardim, mesmo calcária e seca no verão, em exposição soalheira. Instale-o numa sebe de fruteiras com outros arbustos sem preocupação tais como a espinheiro monógino, romãzeiras, cotoneaster, nêspera-do-Japão, amelanchier ovalis, amendoeiras, jujubeiro, figueiras, oliveiras, e fusain-da-Europa...