Betula utilis Nepalese Orange

A Betula utilis 'Nepalese Orange' é uma variedade excecional, muito apreciada pela sua casca lisa pouco comum: inicialmente creme, descama-se em placas que revelam tonalidades de laranja acobreado pálido e depois muito mais intenso, pontuadas por lenticelas em bandas horizontais salientes! Trata-se de uma árvore de desenvolvimento médio e crescimento lento que desenvolve uma silhueta bastante fina com uma copa que se estende ligeiramente e por vezes até vários troncos, particularmente ornamentais durante a estação fria. A sua frondescência caduca verde-escura e pouco densa proporciona uma sombra ligeira no verão antes de se tornar amarelo-dourada no outono. É uma árvore muito rústica, muito apreciada pela sua cultura fácil em todos os solos bem drenados, não demasiado secos, ao sol ou à meia-sombra. Espetacular quando plantada isolada perto de um terraço ou em grupos densos!

O bétula do Himalaia, em latim Betula humilis pertence à família das Betuláceas. É originário do oeste da Ásia, desde o Afeganistão até à China ocidental e ao noroeste da Índia. Existem algumas seleções hortícolas particularmente ornamentais, entre as quais a 'Nepalese Orange', que se distingue pela sua casca que se descama em placas para revelar um tronco de laranja acobreado intenso e mais pálido, ornamentado por grandes lenticelas horizontais. Trata-se de uma variedade selecionada por Kenneth Ashburner a partir de uma semente recolhida em Topke Gola, no Nepal, em 1971. Na natureza, esta árvore pode atingir 20 m de altura. Muito resistente ao frio, este bétula apresenta um crescimento bastante lento, da ordem dos 6 m de altura e 4 m de largura em 10 anos de cultivo. O seu sistema radicular superficial torna-o sensível à seca prolongada e a ventos fortes, que podem arrancá-lo. Esta essência de luz está perfeitamente adaptada a jardins setentrionais e a climas montanhosos. Prefere solos bem drenados, ligeiramente ácidos, mas tolera bem a presença de calcário e solos mais húmidos.

Trata-se de uma árvore pequena a média, com porte ligeiramente cónico, de copa aberta, um pouco solta, ligeiramente estendida, podendo atingir nos nossos jardins no máximo 15 metros de altura por 6 m de envergadura. Formará um tronco único que se ramifica mais ou menos baixo, desenvolvendo-se por vezes em árvore multicaule, ou seja, com várias hastes ou troncos. O principal trunfo do Bétula branco do Himalaia é a sua casca lisa, que se descama em placas e torna-se muito branca ao fim de 4 a 6 anos, no tronco, mas também até nos ramos. Observam-se no tronco umas espécies de cicatrizes estreitas e horizontais, dispostas de forma regular, chamadas lenticelas. A sua folhagem é caduca, cai no outono e renasce cada primavera. Os seus ramos jovens apresentam folhas de forma oval, inteiras e pontiagudas, muito finamente dentadas na borda, com 5 a 7 cm de comprimento e 4 a 5 cm de largura. O limbo é de um verde bastante escuro, brilhante na página superior, mais pálido e mate na inferior. A folhagem torna-se amarelo-dourada no outono antes de cair. A floração, discreta, ocorre em março-abril. As flores resumem-se a amentilhos pendentes de cor amarelo-acastanhada.

O principal atrativo do bétula do Himalaia 'Nepalese Orange' é a sua sublime casca que se descama em placas coloridas em todas as estações, particularmente espetacular no inverno quando a árvore está desprovida de folhagem. Instala-se principalmente isolado ou em pequenos bosquetes, num local estratégico do jardim que permita ao jardineiro contemplar a sua silhueta muito branca a partir de uma janela. Para o acompanhar, podem plantar-se não muito longe do seu pé astilbes, hostas e fetos se o solo se mantiver fresco. Ou então plantar em massa galantos, crocus, jacintos-dos-bosques (Scilla nutans) e também túlipas.