Descrição e botânica

As bétulas são árvores do hemisfério norte (apenas 4 espécies na Europa) cuja área de distribuição geográfica se estende até às regiões árticas sob a forma de espécies anãs e prostradas como Betula nana e humilis. A sua rusticidade excecional, além dos -45 °C para a maioria, faz com que sejam encontradas frequentemente em clima temperado até aos 2000 m de altitude. Fazem parte da família das Betuláceas, a par do amieiro, da cárpea e da aveleira, e contam com cerca de uma centena de espécies de árvores ou arbustos, caracterizadas por uma floração em amentilhos masculinos e femininos distintos mas na mesma árvore.

As bétulas constituem uma essência pioneira, a primeira a crescer aquando da recolonização de uma charneca, o que explica as suas reduzidas exigências: um solo pobre, silicioso, superficial, encharcado, o pleno sol, o frio e a humidade não travam esta árvore. Pelo contrário, apressa-se mesmo a crescer em altura, exceto nas formas prostradas como B. nana e humilis, e a atingir a sua maturidade ao fim de 10 anos. Na natureza, definha quando outras essências que protegeu com a sua sombra ligeira durante os seus primeiros anos, como o carvalho ou o freixo, seguidos da faia, se tornam dominantes.

As bétulas oferecem uma silhueta elegante e leve, até 20 a 30 m de altura, com ramos finos que tombam sob o peso das flores e da folhagem. As folhas, mais ou menos triangulares e dentadas, por vezes dentadas e lobadas como na bétula-do-rio, são caducas e de dimensão modesta (até 15 cm com o pecíolo). Verde tenro na primavera, ganham um verde mais intenso no verão antes de adquirir uma tonalidade amarela a dourada no outono. O limbo é por vezes pubescente, o que permite distinguir certas espécies entre si, como Betula pendula e pubescens, as nossas principais essências indígenas.

Betula pendula — ilustração botânica

Mas o sucesso das bétulas utilizadas nos arranjos de jardim deve-se à sua notável casca nacarada, branca mas também rosada ou alaranjada, por vezes interrompida por verrugas negras como em Betula pendula, também chamada bétula verrucosa. Note-se que os exemplares jovens têm uma casca castanha que clareia com a idade. Esta casca é, no entanto, fina e exfolia-se em tiras pergamináceas, exibindo assim delicadas nuances de branco, ocre e bege rosado, como em Betula utilis var. jacquemontii. A bétula-vermelha-da-China, Betula albosinensis, apresenta uma casca vermelhão cobreado pálido, ao passo que o vidoeiro-amarelo, Betula alleghaniensis, concentra-se nas tonalidades creme a bronze dourado. Um pouco mais raro, o Betula maximowicziana, apreciado pelos seus longos amentilhos de flores, exibe com a idade uma bela casca pergamináceo cinzento-branco ou alaranjado. A bétula-do-Himalaia, Betula papyrifera, renova a sua casca destacando longas folhas de papel canelado que os índios do Canadá utilizavam para construir embarcações ligeiras e numerosos objetos do quotidiano (sacos…). A tonalidade vermelho-escuro a quase negro destes exemplares jovens torna-se castanho-avermelhada e depois branco-creme brilhante na maturidade. Note-se que nem todas as bétulas exibem uma casca fina e clara, como é o caso da bétula-do-rio, Betula nigra, do leste dos Estados Unidos, que forma grandes escamas cinzentas com a idade.

A floração das bétulas não é espetacular, mas os amentilhos masculinos de 3 a 10 cm de comprimento, erectos e depois pendentes ao longo dos ramos finos, apresentam interesse decorativo ao longo de todo o inverno. Formam-se no outono e só libertam o seu pólen a partir de março-abril ou maio, quando os amentilhos femininos de 1 a 3 cm, dispostos em grupos acima dos masculinos, se abrem. Infelizmente, certas pessoas são alérgicas ao abundante pólen da bétula. Nesse caso, é preferível não plantar nenhuma no jardim.

Os frutos têm o aspeto dos amentilhos masculinos, de cor esverdeada, e desarticulam-se no momento de libertar as sementes aladas (sâmaras) encerradas entre as escamas da espiga.

A bétula é a árvore dos principiantes ou a primeira árvore a plantar para dar elegância ao jardim enquanto outras essências ganham dimensão. No entanto, será difícil plantar coisas ao pé, exceto algumas gramíneas ou urzes, uma vez que as suas raízes são superficiais e densas. É possível criar composições muito contemporâneas alinhando vários exemplares distanciados apenas 2 m, formando assim um ecrã colorido. Classicamente, a bétula é plantada em grupos de três na mesma cova de modo a formar uma falsa touceira, ou então em alinhamento ao longo das estradas. A sua esperança de vida raramente ultrapassa os 30 ou 40 anos, exceto nos países nórdicos, onde a desaceleração do seu crescimento confere uma maior firmeza à madeira. A longevidade ultrapassa então os 100 anos e o diâmetro do tronco atinge os 60 cm.

Algumas belas cascas de bétula: Betula nigra, Betula pendula, Betula albosinensis ‘Fascination’, Betula utilis var. jacquemontii.

As principais espécies e variedades

As variedades mais populares

As nossas variedades preferidas

Betula pendula Youngii

Uma bétula chorona de desenvolvimento moderado, ao mesmo tempo compacta e graciosa, que seduz pelo seu hábito fino e muito pendente, conferindo-lhe um aspeto de guarda-sol. A sua folhagem caduca, verde-vivo, torna-se amarela no outono, metamorfoseando-a numa fonte de ouro. O outro trunfo é a sua bela casca branco-prateada.

• Período de floração Abril, Maio
• Altura à maturidade 5 m

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Betula utilis var. jacquemontii

O principal atrativo da bétula-do-Himalaia é a sua sublime casca branco-puro em todas as estações, deixando por vezes aparecer madeira castanha durante a exfoliação. Pode viver num contentor de 1 m de diâmetro.

• Período de floração Maio, Junho
• Altura à maturidade 15 m

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Betula pendula Crispa

Esta bétula ornamental possui ramos elegantemente pendentes, cobertos de uma pequena folhagem verde-vivo muito recortada, que vira a amarelo-claro no outono. A sua casca de branco imaculado exfolia-se com a idade e torna-se verrucosa na base. Com a sua silhueta graciosa e a sua folhagem leve, esta grande árvore embeleza com muita majestade os jardins gráficos, contemporâneos ou românticos.

• Período de floração Abril, Maio
• Altura à maturidade 12 m

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Betula albosinensis Fascination

Esta variedade apresenta uma casca fascinante, vermelho-acobreado pálido, brilhante, que se exfolia em grandes tiras para revelar a nova casca coberta de uma pruina branca a azulada. De porte piramidal gracioso e de tamanho modesto, oferece uma folhagem mais densa do que a da espécie tipo, que vira a amarelo-dourado no outono.

• Período de floração Abril, Maio
• Altura à maturidade 8 m

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Betula nana Golden Treasure

Uma bétula muito compacta, esférica, dotada de uma folhagem dourada muito bela do verão ao outono. Uma excelente opção para jardins pequenos, solos pouco profundos, mas também para ornamentar terraços e varandas.

• Período de floração Junho
• Altura à maturidade 90 cm

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Betula nigra Heritage

Esta variedade de tamanho médio e de crescimento rápido, muito robusta, é ainda mais ornamental do que a espécie tipo. Com o tempo, a sua casca lisa, de um castanho-rosado a creme, exfolia-se em largas placas onduladas que adquirem uma cor branca ou preta. A sua folhagem de outono é de um belo amarelo-dourado. Crescendo frequentemente em vários troncos, a sua copa ramifica-se com a idade a 3 m do solo, em vários ramos arqueados.

• Período de floração Maio, Junho
• Altura à maturidade 9 m

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Betula pendula Tristis

Uma bétula que se assemelha a um salgueiro-chorão. O seu grafismo notável é acentuado por uma casca que conserva a sua bela cor branca, mesmo ao envelhecer. Com os seus ramos graciosamente pendentes, cobertos de uma folhagem caduca que sussurra ao vento, amarela no outono, esta árvore majestosa encontrará o seu lugar num grande jardim de estilo contemporâneo, selvagem ou romântico.

• Período de floração Abril, Maio
• Altura à maturidade 17 m

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A plantação de uma bétula

Onde plantar as bétulas?

As bétulas são árvores muito adaptadas aos climas frios de planície e de montanha e a solos pobres. A sua ramagem, frequentemente ereta e agradavelmente airosa, filtra a luz de forma deliciosa no verão sem criar demasiada sombra.

De cultivo fácil, as bétulas crescem preferencialmente em solo bastante fresco, pobre em calcário, humífero e ligeiramente ácido, para obter belas colorações da folhagem. Desenvolvem-se também em solo neutro a ligeiramente calcário, argiloso, limoso, arenoso, turfoso, pobre em nutrientes e pontualmente seco.

Toleram tanto o pleno sol como a meia-sombra.

No entanto, não apreciam o clima mediterrânico nem os aerossóis marinhos. Betula nigra, originária do sudeste dos Estados Unidos, é uma espécie mais tolerante a climas quentes e húmidos e a solos encharcados.

As bétulas produzem numerosas raízes superficiais que podem dificultar o desenvolvimento de outras plantas sob a sua copa, por secagem e empobrecimento do solo.

Como plantar?

Preveja um espaçamento de pelo menos 2 m entre cada bétula.

1. Abra uma cova de plantação com duas a três vezes o tamanho do torrão.
2. Adicione uma a três pazadas de composto bem decomposto.
3. Coloque a planta na cova de plantação.
4. Recoloque a terra e compacte ligeiramente.
5. Regue.
6. Espalhe uma camada de mulch junto ao pé para manter a frescura em redor das raízes. Isso limitará também o crescimento das ervas daninhas.

Para criar uma falsa touceira de bétulas, abra uma cova de 1 m a 1,20 m de diâmetro e 60 cm de profundidade e coloque os torrões em oblíquo de forma a criar a ilusão de que se trata de uma única árvore. Tenha o cuidado de não enterrar o colo de cada planta.

Para o cultivo em vaso, coloque uma camada drenante de 3 a 4 cm no fundo do vaso (cascalho, cacos de cerâmica, etc.). Adicione uma mistura composta por 1/3 de terra, 1/3 de substrato e 1/3 de areia grossa.

Folhagem outonal de uma bétula

Manutenção e poda das bétulas

As bétulas não exigem absolutamente nenhuma manutenção, exceto uma rega ocasional durante os meses secos, nos primeiros anos após a plantação. Pode cobrir generosamente o pé da planta com uma camada de mulch para remediar este inconveniente.

Os exemplares plantados em vaso necessitam de uma rega regular, que pode ser assegurada com um programador de rega automática.

As bétulas são geralmente muito pouco sensíveis a doenças e pragas. Toleram mal a poda e são aliás frequentemente afetadas pelo cancro europeu (Nectria galligena) quando os cortes são de grande dimensão. Limite-se a limpar a ramagem dos ramos partidos e a aparar corretamente os ramos quebrados ou que apresentem necroses e bolhas.

Pode esfregar com uma esponja embebida em água com sabão uma vez por ano para acentuar o brilho dos troncos e dos ramos mais grossos, no outono.

Quando o terreno é muito húmido, a podridão radicular pode atacar a bétula, que começa a definhar. A bétula-do-rio não é sensível a este problema. As outras afeções (pulgões, ferrugem, cochinilhas) não são perigosas. Evite aplicar demasiado adubo azotado, que torna a árvore mais sensível a ataques parasitários.

→ Saiba mais sobre as doenças e parasitas da bétula na nossa ficha de aconselhamento

Multiplicação

A multiplicação das bétulas é uma tarefa para profissionais que realizam enxertias ou estaquia. As sementeiras espontâneas podem ser aproveitadas extraindo as plantas jovens na primavera seguinte. As sementes não devem ser enterradas. Coloque uma tábua sobre o solo para manter as sementes no chão após a sua disseminação.

Amentilhos de bétulas: Betula nana, Betula pubescens e Betula pendula.

Utilizar e associar a bétula

As qualidades da bétula permitem-lhe adaptar-se a todos os estilos de jardim, em clima fresco, pois não se dá nada bem no sul do país. As cascas brancas reforçam o ambiente mágico do inverno. Harmonizam-se com os céus pálidos, acentuam o aspeto gélido dos ramos e captam a luz mal um raio de sol as toca.

As bétulas são árvores grandes a médias, caducifólias, bastante rústicas, com casca decorativa e folhagem leve, utilizadas em grupo ou isoladas nos grandes jardins. Algumas apresentam um belo hábito chorão, como Betula pendula ‘Crispa’ (de folhas lacinadas) ou ‘Tristis’, uma folhagem púrpura ou variegada de creme à semelhança da Betula pendula ‘Royal Frost’ e da Betula nigra ‘Shiloh Splash’, e evidentemente uma casca colorida. É possível criar uma falsa cepa colocando 3 exemplares idênticos na mesma cova, de modo a dar mais amplitude à cena.

Uma ideia de associação: Betula utilis var. jacquemontii, Saxifraga umbrosa, Geranium phaeum ‘Album’, Tiarella cordifolia ‘Moorgrun’, Astrantia major ‘White Giant’, Brunnera macrophylla ‘Jack Frost’.

Outras espécies e variedades anãs estão bem adaptadas aos pequenos espaços ou mesmo ao cultivo em vaso, como o Betula nana, que pode ser acompanhado de coníferas anãs eretas ou de bolbos de primavera. As variedades eretas de bétula de baixo vigor, como B. nigra ‘Little King’ (3 m de altura), Betula pendula ‘Youngii’ ou mesmo B. utilis var. jacquemontii, também podem ser cultivadas num contentor de 1 m de lado.

Divirta-se a criar bosquetes com várias espécies de casca decorativa, associando, por exemplo, Betula utilis var. jacquemontii, de tronco branco, Betula albosinensis ‘Fascination’, de tronco acobreado, com uma Prunus serrula de casca mogno acompanhada de um pequeno bordo de casca cor de canela (Acer griseum). Este último deve ser plantado na periferia para evitar que seja sufocado! Os exemplares podem ser distanciados apenas 2 m numa superfície de 60 m², o que equivale a plantar 15 árvores. Plante-os jovens, uma vez que o crescimento é rápido, e certifique-se da ausência de linhas aéreas. As variedades vigorosas, como B. utilis var. jacquemontii, que atinge 12 ou 13 m em menos de 10 anos, ou B. nigra ‘Heritage’, devem ficar preferencialmente no plano de fundo. Aos pés, crie um tapete de plantas perenes robustas com pachysandra, Carex morrowii, ofiopógão verde (o negro arrisca verdejar por falta de luz) ou ainda epimédio (flor dos elfos), mais lento a instalar-se.

Sabia que?

As matas altas de bétulas são chamadas bétulares. A seiva e a casca são utilizadas em fitoterapia. A raiz do nome latino Betula poderá fazer referência ao pez, que se diz betu em céltico, obtido ao aquecer árvores jovens carregadas de seiva. Os ramos de bétulas serviam para fabricar vassouras utilizadas para afastar os maus espíritos ou o espírito do ano findo, no dia 31 de dezembro, em certas regiões de França. Serviam também para fustigar os alunos recalcitrantes!