Betula utilis var. prattii

Le Betula utilis var. prattii est un beau bouleau peu commun, originaire du versant chinois de l'Himalaya, dont l'écorce devient rouge châtaigne après 2 à 4 ans de culture. Il forme un arbre de taille petite à moyenne avec un port élancé. Sa frondaison peu dense apporte un ombrage léger en été et son feuillage vire au jaune d'or en automne. C'est un Son écorce de couleur inhabituelle est très attrayante lorsque l'arbre est planté à côté d'un bouleau à l'écorce blanche ou argentée. 

Le bouleau de l'Himalaya, en latin Betula utilis appartient à la famille des Bétulacées. Il est originaire de l'ouest de l'Asie, depuis l’Afghanistan jusqu’en Chine occidentale et au nord-ouest de l'Inde. Le Betula utilis var. prattii est une sous-espèce originaire du versant chinois de l'Himalaya qui se distingue par son écorce de couleur rouge châtaigne se desquamant en plaques. On observe sur le tronc des sortes de cicatrices étroites et horizontales, disposées de façon régulière, appelées lenticelles. Très résistant au froid, ce bouleau montre une croissance vigoureuse et atteint 10 à 15 m de hauteur à maturité pour 6 m de large. Il s'agit d'un arbre au port légèrement conique, à la couronne ouverte, un peu lâche, légèrement étalée. Il formera un tronc unique qui se ramifie plus ou moins bas, se développant parfois en arbre multicaule, c'est-à-dire à plusieurs troncs. Son feuillage est caduc, il tombe en automne et renaît chaque printemps. Ses rameaux portent des feuilles de forme ovale, entières et pointues, très finement dentées en bordure, longues de 5 à 7 cm et larges de 4 à 5 cm. Le limbe est d'un vert assez sombre, luisant sur le dessus, plus pâle et mat au revers. Le feuillage devient jaune d'or en automne avant de tomber. La floraison, discrète, a lieu en mars-avril. Les fleurs se résument à des chatons retombants de couleur jaune-brun. Son système racinaire superficiel le rend sensible à la sécheresse prolongée et aux vents violents, qui sont susceptibles de le déraciner. Cette essence est parfaitement adaptée aux jardins septentrionaux et aux climats montagnards. Elle préfère les terres drainées, légèrement acides, mais supporte bien la présence de calcaire et les sols plus humides.

L'attrait principal du Betula utilis var. prattii est sa sublime écorce se desquamant en plaques colorées en toute saison, particulièrement spectaculaire en hiver lorsque l'arbre est dépourvu de feuillage. Il s'installe principalement en isolé ou en petits bosquets, à un endroit stratégique du jardin qui permettra au jardinier de contempler sa silhouette depuis une fenêtre. Dans un jardin contemporain, il pourra être planté en compagnie de bouleaux blancs de l'Himalaya ou de Betula pendula 'Royal Frost'. Pour l'accompagner, on peut installer non loin de son pied des astilbes, des hostas et des fougères si le sol reste bien frais.