Leonotis nepetifolia em sementes - Rabo-de-leão

O Leonotis nepetifolia é uma grande perene de origem tropical, geralmente semeada como anual nas nossas latitudes. De crescimento rápido e florescendo já no verão após uma sementeira precoce em ambiente quente, seduz pelo seu aspecto muito gráfico. A planta, de caules longos e finos e folhas de um verde bastante escuro, produz uma curiosa floração alaranjada sob a forma de verticilos escalonados na parte superior. Ideal para conferir uma nota exótica a um canteiro, adapta-se também a um jardim contemporâneo. Sensível às geadas, só se poderá plantar em exterior nos jardins mais protegidos das regiões mediterrânicas (ex.: Algarve). Noutras zonas, cultiva-se como perene, hibernando-a em local protegido, ou, mais simplesmente, como anual.

O Leonotis pertence à grande família das Lamiáceas, rica em 7.500 espécies, incluindo muitas plantas aromáticas (Hortelã, Alecrim, Orégão), assim como vegetais de ornamentação, como as graciosas Sálvias-russas, ou a Calicarpa de frutos decorativos, outrora classificada nas Verbenáceas. Conta-se apenas uma pequena dezena de espécies de Leonotis, sendo a mais difundida o Leonotis leonurus, ou rabo-de-leão, nome vernacular geral que também designa o Leonotis nepetifolia (literalmente com folhas de erva-dos-gatos). Esta perene de grande porte é originária do leste da África tropical (Etiópia, Quénia, Tanzânia, Uganda) e, devido à sua produção abundante de sementes e ao seu rápido crescimento, naturalizou-se em muitas zonas quentes do globo (Ásia, Oceânia, Caraíbas...). Em clima tropical pode atingir 2,50 m a 3 m de altura, enquanto nas regiões mediterrânicas costuma chegar a 1,50 m a 2 m. Em clima tropical trata-se de uma planta perene, porém de curta duração de vida. Isto permite, nas nossas latitudes, cultivá-la em estufa para aproveitar 2 a 3 anos, hibernando-a em local protegido das geadas. Semeada cedo na primavera, a planta desenvolve-se muito depressa, formando uma touceira de 70 a 90 cm de largura. Os caules de secção quadrada (característica comum nas Lamiáceas) são relativamente firmes, mas podem partir com ventos fortes. Apresentam folhas opostas, dispostas em pares, de forma triangular ou em losango. De verde bastante escuro, o limbo foliar tem margem dentada e superfície algo áspera. Ao serem amassadas, as folhas libertam um odor ligeiro, sem interesse aromático particular. A floração decorre de julho a outubro nas nossas latitudes, em verticilos de cimas. Estas inflorescências esféricas evocam pequenos ouriços verdes, dos quais emergem flores tubuladas alaranjadas com cerca de 2 cm de comprimento. Com um diâmetro total de cerca de 5 cm, as inflorescências espinhosas dispõem-se em andares, como os degraus de uma pagode, nas extremidades dos longos caules bem eretos. Assim, bem visíveis de longe, a sua cor quente cria um contraste feliz com a vegetação mais escura. Renovando-se durante vários meses no jardim, podem constituir-se belos buquês, frescos e até secos, pois o seu grafismo é realmente interessante na arte floral.

A sementeira de Leonotis nepetifolia é fácil de realizar e permite obter, a baixo custo, uma quantidade de plantas suficiente para criar uma bonita mancha colorida num canteiro de inspiração exótica. Pode associá-la a outras espécies de carácter marcante, como os espectaculares Mamonas de grandes folhas palmadas, ou as flores-aranha, cujas flores exalam uma graça aracnídea, como a variedade 'White Queen', cujas flores brancas se irão harmonizar com as alaranjadas do seu rabo-de-leão.