Livistona benthamii

A Livistona benthamii é uma palmeira originária das zonas tropicais húmidas da Oceânia, muito menos conhecida do que os seus parentes próximos Livistona australis e L. decora, mais frequentemente plantados por colecionadores e em jardins de aclimatação. Embora se assemelhe a estes pelo porte e pela folhagem, distingue-se por um desenvolvimento menos significativo e pelo aspeto do seu estipe, na base do qual persistem durante muito tempo os vestígios dos pecíolos antigos. Um estipe ereto e esguio de cor castanho-claro, encimado por uma generosa coroa de grandes folhas palmadas quase circulares com extremidade pendente, de um verde muito brilhante, são os trunfos desta planta muito decorativa num jardim mediterrânico exótico, em clima muito ameno. Noutras regiões, esta palmeira será instalada num grande vaso que se abrigará no inverno numa estufa fria ou numa grande varanda. A Livistona benthamii atingirá o seu pleno potencial em solo fresco, profundo e rico.

A Livistona benthamii (sinónimos Livistona holtzei, Livistona melanocarpa), é originária da Austrália, mais precisamente dos Territórios do Norte e de Queensland, e do sul da Nova Guiné. Esta espécie encontra-se em florestas húmidas e pantanosas, na orla de mangais, lagoas e cursos de água, a baixa altitude. Na natureza, a planta atinge em média 18 m de altura por 7 m de envergadura. Sob os nossos climas suficientemente amenos para a receber em plena terra, adaptar-se-á mas manterá dimensões mais modestas, tanto mais que não beneficiará das condições muito húmidas que aprecia. Se for cultivada em vaso, o seu desenvolvimento será fortemente reduzido.

A palmeira ou Livistona de Bentham desenvolve um estipe único, apresentando fissuras verticais, de cor castanho-pálido com anéis que são cicatrizes foliares. Junto à base deste falso tronco acumulam-se vestígios de pecíolos antigos, medindo 50 a 60 cm de comprimento, quase horizontais. Na extremidade deste estipe desenvolve-se uma coroa composta por grandes folhas ditas costapalmadas, onduladas, quase circulares, medindo 80 cm a 1,5 m de comprimento, divididas em 60 a 80 segmentos unidos na base. Cada segmento é dividido em dois subsegmentos cuja extremidade é ligeiramente divergente e pendente. A cor das folhas é um verde intenso, são brilhantes na página superior e ligeiramente mais pálidas na inferior. Cada uma é sustentada por um pecíolo de 1,40 m a 2 m de comprimento de cor verde-pálida com reflexos castanho-avermelhados, mais ou menos munidos de espinhos escuros e recurvados. A base dos pecíolos fica quase mascarada por uma massa fibrosa que envolve o topo do estipe.

A floração ocorre no verão, sob a forma de panículas de flores ramificadas, de cor creme a amarelada. Esta palmeira é parcialmente hermafrodita, as suas flores apresentam mais ou menos regularmente, ao mesmo tempo, órgãos de reprodução masculinos, os estames, e órgãos femininos, os pistilos. Os frutos são globalmente ovoides, medem cerca de 9 mm a 1,1 cm de comprimento por 1 cm de diâmetro, negros na maturação, contendo apenas uma semente globulosa de cor castanho-escuro.

O comportamento da Livistona benthamii sob os nossos climas mais amenos é ainda pouco conhecido, inclusive pelos profissionais. Quando instalada em plena terra, esta palmeira merece um lugar bem visível, isolada num relvado, ou à frente de um grande conjunto arbustivo que a protegerá do vento e do sol demasiado forte. Requer espaço para exprimir toda a sua beleza, e cresce rapidamente se não lhe faltar água nem alimento. Parece suportar a cultura em vaso onde constitui uma soberba planta verde para a varanda, a estufa ou a estufa temperada. Por vezes é difícil de associar, devido à sua forte personalidade: reserve-lhe o canto de uma piscina e associe-a aos Phormiums, gráficos, sóbrios e coloridos, à Hakonechloa macra 'Aureola', uma cobertura vegetal fácil de manter, de uma bela cor alaranjada no outono.