O que é, exatamente, o kangkong?

O kangkong (Ipomoea aquatica) é uma planta semi-aquática de água doce da família das convolvuláceas. É, portanto, um parente próximo da corriola, das magníficas corriolas-tricolores e das batatas-doces! O kangkong é, por isso, uma planta herbácea volúvel e rastejante, dotada de caules ocos cilíndricos que podem estender-se até 3 a 4 m no seu meio natural. A ponto de ser frequentemente considerado invasivo. Cresce, de facto, facilmente em pântanos, terrenos húmidos, arrozais, plantações de cana-de-açúcar, canais de irrigação e de navegação.

O kangkong pode tornar-se invasivo quando cultivado no seu meio natural

Planta tropical, o kangkong desenvolve-se bem com as raízes submersas e a folhagem ao sol. Precisa também de um bom calor ambiente. Nestas condições, desenvolve uma folhagem abundante, constituída por pequenas folhas estreitas que podem atingir 15 cm de comprimento. Com um pecíolo comprido, estas folhas são alternas, sagitadas a lanceoladas, de cor verde-escura a púrpura-clara. Os caules, por vezes pilosos ao nível dos nós, produzem raízes que facilitam o enraizamento.

Entre junho e setembro, aparecem flores em funil, geralmente malva-lilás e, mais raramente, brancas-creme. Estas inflorescências são características das convolvuláceas e muito semelhantes às das corriolas e das ipomeias (volúveis). Estas flores produzem frutos sob a forma de cápsulas ovoides ou esféricas, que contêm 2 a 4 sementes acinzentadas, frequentemente pubescentes.

Porquê cultivar o kang kong?

O kangkong requer poucos cuidados e beneficia de um crescimento rápido, desde que cresça num solo suficientemente húmido. É, por isso, perfeito para cultivar num lago, desde que o seu crescimento seja limitado. É também uma planta alimentar, embora pouco conhecida na Europa, mas muito utilizada na cozinha asiática. Todas as partes da planta são comestíveis: caules, rebentos jovens e folhas, crus ou cozinhados.

É preciso dizer que esta planta, com um sabor a espinafre muito mais subtil, possui também propriedades nutricionais significativas: kangkong tem poucas calorias e é rico em antioxidantes, vitaminas A, B e C, e minerais (ferro, cálcio, potássio, magnésio, manganês e fósforo). A medicina tradicional chinesa atribui-lhe igualmente propriedades medicinais para tratar diferentes problemas de saúde.

É também uma planta ornamental muito interessante para zonas húmidas: as suas folhas em forma de seta e as suas flores são muito decorativas.

Onde, quando e como semear?

Enquanto planta tropical semi-aquática, o kangkong tem duas exigências indispensáveis para se desenvolver nas melhores condições: calor e humidade constante. Se estes dois requisitos forem respeitados, pode ser cultivado em qualquer lugar, em plena terra, com as raízes submersas, ou em vaso.

Onde semear?

O kangkong precisa de um solo fértil em matéria orgânica, constantemente húmido e de uma exposição muito soalheira. Os solos pesados e argilosos são-lhe perfeitamente adequados. Nas regiões de clima ameno, pode ser cultivado num tanque, eventualmente plantado num vaso submerso. Em contrapartida, será necessário limitar o seu crescimento, pois os caules volúveis podem sufocar as outras plantas submersas ou as que crescem à superfície.

Noutras regiões, será sobretudo cultivado em vaso sob abrigo, pois precisa de uma temperatura constante entre 23 e 25 °C. 

Quando semear?

A sementeira realiza-se sob abrigo, num local quente, em terrinas ou caixas de sementeira, de fevereiro a maio. É necessária uma temperatura mínima de 25 °C para que as sementes de kangkong germinem.

Como semear?

• Colocar as sementes de molho num copo de água morna durante 24 a 48 horas
• Encher os recipientes com substrato especial para sementeira, eventualmente misturado com um pouco de areia
• Colocar as sementes e cobrir com uma camada muito fina de substrato
• Regar com uma chuva fina
• Colocar os recipientes numa divisão luminosa, a pelo menos 25 °C

É necessário regar regularmente com uma chuva fina para manter o substrato húmido. As sementes germinam entre 7 e 30 dias após a sementeira.

Quando as plântulas estiverem suficientemente vigorosas, podem ser transplantadas para um vaso ou para a terra, junto de um ponto de água. Esta transplantação realiza-se assim que tiver passado todo o risco de geada, de maio a julho.

Que cuidados exige o kangkong?

Se os kangkong foram plantados com as raízes submersas, em pleno sol, têm tudo o que precisam e não necessitam de muitos cuidados. Em contrapartida, se forem cultivados em vaso, devem beneficiar de regas abundantes para manter o substrato constantemente húmido. Do mesmo modo, é indispensável que a temperatura se mantenha constante, em torno dos 24 °C. Por esse motivo, pode ser aconselhável cultivá-los em estufa.

Convém também limitar a sua propagação, cortando os caules que se expandem demasiado.

O espinafre-d'água, da horta ao prato

A primeira colheita dos rebentos jovens, das folhas e dos caules do espinafre-de-água faz-se cerca de um mês a um mês e meio após a plantação. Depois, a colheita realiza-se à medida das necessidades, tanto mais que as folhas não se conservam no frigorífico por mais de dois ou três dias.

As folhas e os caules podem ser consumidos crus, numa salada. Tradicionalmente, porém, os asiáticos preferem consumi-los cozinhados, salteados no wok com alho, pimenteira, especiarias e molho de soja. Também pode cozê-los a vapor, fervê-los ou escaldá-los, e consumi-los como espinafres, para acompanhar peixe ou camarão.