Arbusto-elefante Variegata - Portulacaria afra

A Portulacaria afra 'Variegata' é uma suculenta arbustiva com ar de bonsai, distinguindo-se da espécie-tipo pelo seu porte pendente e pela sua folhagem verde-clara variegada de creme, que faz maravilhas em cestos suspensos. Esta vivaz longeva desenvolve caules bem ramificados de um castanho-avermelhado que realça o colorido luminoso da sua folhagem carnuda. É uma variedade de desenvolvimento reduzido, de crescimento lento e simples de manter, que se presta sobretudo à cultura em interior devido à sua baixa rusticidade.

A Portulacaria afra 'Variegata' pertence à mesma família das beldroegas, a das portulacáceas. Trata-se de uma vivaz suculenta arbustiva originária do sudeste de África, podendo atingir 4 m de altura e viver até 50 anos. Por vezes alcunhada de "beldroega-arbórea", é mais frequentemente confundida com a árvore-da-sorte ou Crassula ovata, pois também se assemelha a uma árvore anã, mas dispõe de folhas muito menos espessas e mais pequenas. É uma planta ornamental que é frequentemente cultivada em sebes vivas e em topiária em países de clima quente, mas cuja folhagem constitui 80% da alimentação dos elefantes na África do Sul. Suporta o sol direto, mas prospera mais sob uma luz forte indireta. É uma planta que aprecia a plena luz e resiste relativamente bem à secura, mas que também gosta de um pouco de frescura, sobretudo em período de crescimento. Suportando perfeitamente a poda, cultiva-se principalmente sob a forma de bonsai, em vaso em estufa, em varanda ou em interior, pois perde a folhagem a partir de -2 ºC.

A Portulacaria afra 'Variegata' é um cultivar que se distingue da espécie-tipo pelo seu porte prostrado, pela sua folhagem variegada de creme e pelo seu desenvolvimento menos vigoroso. É munida de um tronco e de caules suculentos espessos e atarracados, com uma casca de um vermelho-castanho muito decorativa, que se exfolia e vira depois para castanho-acinzentado com a idade. De crescimento lento, forma a termo uma touceira de 2 m de altura por 1 m de envergadura. A sua touceira ramificada ostenta uma folhagem carnuda obovada a arredondada, sem pecíolo, de 1 a 3 cm de diâmetro, verde-clara marginada de creme. No seu habitat natural, esta planta floresce após as chuvas da primavera, de maio a junho, em cachos terminais de flores rosa muito pálido, com um ligeiro filete rosa-escuro, semelhantes em forma à sua folhagem por baixo, muito raras sob o nosso clima.

Sendo sensível à geada, a Portulacaria afra 'Variegata' planta-se em vaso, que se deve recolher à chegada dos primeiros frios e cuja rega se deve suspender até ao reinício da vegetação na primavera. Pode associar-se a outras plantas suculentas, como os seduns, as beldroegas e as echevérias, para formar jardins secos em miniatura, ou colocar-se num vaso grande numa varanda ou num parapeito de janela.