Panicum virgatum Northwind

O Panicum virgatum 'Northwind', também conhecido como Panicão-ereto ou Milho-de-pássaro, distingue-se de outras variedades de panicum pelo seu porte vertical e pelas folhas mais largas, de um verde muito azulado. Esta grande gramínea perene evoca uma nuvem quando floresce no verão, em grandes panículas leves de cor rosa. Toda a planta adquire uma bela tonalidade dourada no outono e mantém um porte magnífico no inverno. Cativa também pela sua extrema adaptabilidade a todo o tipo de solos, desde que não demasiado pobres. Tolera a seca estival uma vez bem estabelecida, mas exige pleno sol para dar o seu melhor. Esta planta não invasora é uma aposta segura para o jardim, simultaneamente poderosa e leve como uma brisa.

O Panicum virgatum é uma planta da família das poáceas, que outrora reinava nas férteis planícies do Midwest americano, constituindo então um forragem apreciada pelos imensos rebanhos de bisontes selvagens. A variedade 'Northwind', descoberta em 1992 num viveiro do Illinois, é uma variante de porte nitidamente vertical e folhagem mais larga desta planta rizomatosa não estolonífera. Esta gramínea semi-persistente desenvolve-se com relativa rapidez em belas touceiras de longas folhas em forma de fita, verde-azuladas, com cerca de 1,50 m de comprimento, das quais apenas as extremidades são arqueadas. Estas são marcadas por uma nervura central mais rígida que permite à folhagem manter o seu porte ereto e a impede de tombar com a chuva. As suas dimensões adultas rondarão 1,50 m a 2 m de altura e quase o mesmo em largura, dependendo das condições de cultivo. A floração ocorre de agosto a outubro. Das touceiras de folhagem surgem longas hastes rígidas cobertas por grandes panículas leves com 40 cm de comprimento, constituídas por inúmeras pequenas flores tingidas de rosa escuro que formam uma nuvem. No outono, a folhagem e as flores adquirem tons dourados, que persistem até ao inverno. Esta variedade mantém-se ornamental durante todo o inverno.

O milho-painço europeu é sobretudo composto por espécies anuais. É da América que nos chegam as espécies perenes como o Panicum virgatum. Adaptado a condições extremas, o panicum tolera tudo: a seca, o frio, os solos encharcados. É versátil e adapta-se a muitas situações no jardim. Não sendo rizomatosa de forma invasora, esta gramínea de belo porte é muito apreciada na parte de trás de maciços um pouco selvagens, ou plantada como ecrã. Pode ser associada a grandes ásteres silvestres, como o Aster laevis, Aster turbinellus ou ainda o Helianthus salicifolius e a verbena hastada. Pode também formar grandes massas florais perto de espelhos de água. Esta planta está particularmente bem adaptada ao litoral, pois tolera os salpicos de água salgada. É também uma planta maravilhosamente estruturada, para instalar na varanda ou no pátio, num grande vaso, criando uma decoração depurada num estilete muito contemporâneo.

O seu sistema radicular profundo (até 2 m de profundidade) contribui para descompactar os solos, que protege no inverno e enriquece em matéria orgânica. Esta característica é utilizada em grande escala, pois permite que outras plantas ou culturas se desenvolvam em solos ingratos, onde antes não teria sido possível. Os panicums mantêm-se interessantes mesmo no inverno, quando se tornam bons abrigos para as aves, que também se alimentam das suas sementes.