Peónia arbustiva Zhao Fen - Paeonia suffruticosa

A Paeonia × suffruticosa 'Zhao Fen' ou 'Pink of the Past' é uma peónia arbustiva chinesa muito antiga, cultivada no jardim da família Zhao no início do século XIX. Esta variedade curiosa produz, na primavera, grandes flores de um rosa-pó brilhante com um perfume delicado, cuja forma varia da copa simples à coroa muito dupla. No jardim, recomenda-se reservar-lhe um lugar de destaque, junto a um banco, não longe da esplanada ou em frente a um canteiro arbustivo.

Esta peónia arbustiva pertence à família das Paeoniaceae. Integra as variedades chinesas, cultivadas há séculos sob o nome de mudan, que o uso horticultural traduz por peónia moutan, peónia arbustiva ou peónia em árvore. Paeonia × suffruticosa designa um híbrido lenhoso relacionado com Paeonia jishanensis × Paeonia rockii. O seu berço situa-se na província de Henan, no centro da China.

'Zhao Fen' integra o grupo Zhongyuan, correspondente aos cultivares originários das planícies centrais chinesas. O seu nome chinês, 赵粉, lê‑se Zhao Fen: o rosa dos Zhao. Provém do jardim Zhao de Caozhou, a atual Heze, no Shandong, um importante centro chinês de cultivo de peónias durante a dinastia Qing. A sua história está ligada aos jardins desta família de cultivadores, nomeadamente ao Sangli Yuan, cujo repertório de peónias foi redigido em 1828 por Zhao Mengjian. Os jardineiros chineses incluem-na entre as grandes peónias clássicas, ao lado de 'Yao Huang', 'Wei Zi' e 'Dou Lu'. Na tradição local, a peónia foi inicialmente cultivada pela sua raiz medicinal, o danpi, antes de se tornar a flor da opulência, dos jardins dos letrados e das cenas pintadas. Menos imperial que 'Yao Huang', menos teatral que 'Wei Zi', 'Zhao Fen' é uma planta graciosa, com flores rosas, perfumadas e mutáveis.

'Zhao Fen' é um arbusto caducifólio: os ramos persistem no inverno, as folhas caem no outono. A planta forma um arbusto aberto, ramificado a baixa altura, que atinge 1,20 a 1,50 m de altura para uma envergadura semelhante. Os ramos são curtos e espessos, mas alguns arqueiam‑se ligeiramente quando as flores são numerosas. Trata‑se de uma planta de crescimento lento, mas, uma vez instalada, floresce com generosidade. A floração ocorre na primavera, entre meados de abril e meados de maio, consoante o clima. As flores medem 17 a 20 cm de diâmetro, são de cor rosa-claro a branco rosado prateado, muito perfumadas. A sua forma varia bastante: algumas corolas abrem‑se como um lótus, outras assumem a aparência de anémonas, de coroas ou de bolas muito duplas. Todas essas formas podem surgir num mesmo arbusto. As pétalas exteriores são largas, finas, flexíveis, dispostas em duas ou três fileiras. As pétalas interiores são mais pequenas e mais compactas nas flores muito duplas. As estames amarelas são visíveis nas flores simples ou semi-duplas, as flores simples deixam aparecer um pistilo vermelho. A folhagem é composta por grandes folhas de um verde bastante claro, divididas em folíolos alongados ou arredondados, com margens serrilhadas, que deixam passar a luz. Os frutos, quando se formam, contêm sementes grandes e negras que não reproduzem fielmente o cultivar.

O nome inglês 'Pink of the Past' evoca a história de um jardim muito antigo repleto de flores rosas que guardam a memória das primaveras passadas. Recomenda‑se plantar esta peónia arbustiva isolada, abrigada do vento e bem à vista. Pode também ser colocada em frente a roseiras antigas 'Rose de Rescht', muito perfumadas, que florescem já em maio‑junho, acompanhada por uma peónia arbustiva violácea 'Bai Yuan Hong Xia' e por uma pequena espireia japonesa rosa 'Crispa'.
Esta variedade é por vezes cultivada em vaso para forçamento: os produtores colocam‑na em vaso no outono e controlam posteriormente o frio e o calor para obter flores destinadas às festas.