Sassafrás albidum

O Sassafras albidum, também conhecido por Loureiro-dos-Iroqueses, é um espantoso arbusto caduco norte-americano, magnífico no outono pela beleza da sua folhagem em tons de fogo. A sua floração primaveril é insignificante, sob a forma de flores ténues amarelo-esverdeadas, apétalas. A sua casca fissurada e a folhagem verde brilhante são muito aromáticas e contêm uma fragrância picante. Formando uma árvore nas suas terras de origem, este arbusto de porte muito aberto nos nossos climas apresenta um crescimento rápido e uma ligeira tendência para criar rebentos. Instala-se num solo não calcário, profundo e fresco, numa exposição soalheira.

O Sassafras albidum, ainda chamado Sassafrás-comum ou 'White Sassafras' do outro lado do Atlântico, é uma bela árvore caduca da família das lauráceas que atinge, na sua área de origem – as florestas da costa leste dos Estados Unidos – um tamanho considerável de 15 a 20 m de altura, desenvolvendo um tronco com 60 cm de diâmetro. Sob os nossos climas, comporta-se mais como um grande arbusto de porte aberto, com 10 m de altura por 5 m de largura. O seu crescimento é rápido, podendo crescer 1,20 m no ano da plantação, atingindo 4,50 m em 4 anos.

A copa é constituída por ramos finos reunidos em ramalhetes, cuja casca é amarela e mucilaginosa quando jovens. Estes ramos apresentam na primavera botões que se desdobram em folhas ovais ou obovais, inteiras ou mais ou menos lobadas, coexistindo as três formas no mesmo indivíduo. São de cor verde-clara a amarelada, de aspeto brilhante e medem 10 a 16 cm de comprimento por 5 a 10 cm de largura. Esta folhagem adquire no outono quentes tonalidades amarelas e vermelhas. As pequenas flores sem pétalas aparecem na primavera, pouco antes da emergência das folhas, em março-abril. São pendentes, dispostas em pequenos cachos de 5 cm de comprimento e pouco coloridas. O sassafrás é uma planta maioritariamente dióica; os pés masculinos são distintos dos pés femininos. As flores masculinas contam com 9 estames, e as femininas com um estilete rodeado por 6 estames estéreis. A polinização é assegurada por insetos, permitindo que os pés femininos produzam pequenos frutos em forma de drupa azulada-negra de 1 cm contendo uma única semente, que será dispersa pelas aves. A casca deste arbusto começa a fissurar-se profundamente a partir dos 2 a 3 anos de idade. Nos exemplares adultos, é espessa, de um vermelho-castanho intenso. Todas as partes da planta são aromáticas: ao serem esmagadas, libertam um perfume doce, picante, amadeirado, que evoca o cânfora, graças ao óleo essencial que contêm. Poderoso mas perigoso, este óleo volátil é hoje utilizado com a maior das cautelas em aromaterapia. As suas raízes são grossas e carnudas, apresentando botões em dormência profundamente implantados, capazes em certas circunstâncias de regenerar novos arbustos.

 

O Sassafras albidum poderá ser plantado isolado ou para sombrear um maciço de urzes, azáleas, camélias e piéris em solo ácido. Pode ser associado ao Parrotia persica, de folhagem igualmente sumptuosa no outono, para criar nos limites do jardim um horizonte flamejante. Em solo neutro e drenante, utilize-o, por exemplo, numa sebe livre, acompanhado de Bordos-do-Japão, da Árvore-das-perucas 'Grace' (Cotinus coggygria 'Grace'), do Bónio-alado (Euonymus alatus) para compor um bosque deslumbrante de setembro a novembro. Saiba ainda que o seu perfume desencoraja os mosquitos e os afasta das suas imediações.

O Sassafrás-dos-Iroqueses é também uma planta medicinal, utilizada desde há muito tempo na América do Norte pelas populações locais. Estudos aprofundados demonstraram as suas propriedades anti-nicotínicas, antirreumáticas, dermatológicas, diuréticas, acaricidas e antibacterianas. A presença no óleo essencial de uma molécula específica chamada safrol torna-o tóxico, podendo mesmo ser mortal a longo prazo por ingestão.