Como é que as flores atraem os insetos polinizadores?

Para se reproduzirem, as plantas precisam que o seu pólen seja transportado de uma flor para outra. Algumas utilizam o vento para isso: é o caso, por exemplo, das gramíneas e das coníferas. Estas plantas não precisam de flores coloridas ou perfumadas, pois não têm de atrair os insetos. Mas esta técnica não é muito eficaz… O pólen voa em todas as direções e apenas uma parte ínfima atingirá outra flor da mesma espécie. Existem também plantas que utilizam a água para transportar o pólen, enquanto outras são polinizadas por aves (beija-flores nas regiões tropicais), morcegos, alguns roedores…  

No entanto, nas nossas latitudes, a maioria das plantas serve-se dos insetos para a polinização, pois é provavelmente a técnica mais eficaz. Para tal, recorrem a uma grande variedade de insetos: abelhas, borboletas, moscas, bombos, joaninhas, escaravelhos, formigas… Sem eles, muitas plantas desapareceriam!

As plantas são imóveis e não podem, por si mesmas, ir procurar os insetos… mas, como se verá, redobram a engenhosidade para os atrair !

→ Ouça também o nosso podcast sobre os polinizadores no jardim!

1- O perfume e o néctar

As plantas utilizam vários recursos para atrair os insetos: cores, odores, formas… A sua floração estimula os diferentes sentidos dos insetos polinizadores.  

As flores atraem os insetos de muito longe graças aos seus perfumes. Os insetos são muito sensíveis aos odores, que percebem através de recetores presentes nas suas antenas. Estes odores avisam-nos de que a flor está pronta para ser polinizada e de que existe néctar disponível. O perfume também pode variar se a flor for jovem ou velha, o que dá uma pista aos insetos sobre a quantidade de néctar. Assim, não perdem tempo a visitar flores que não estejam maduras ou que sejam demasiado velhas. O objetivo deles não é polinizar as flores, mas simplesmente alimentar-se! O pólen é uma excelente fonte de nutrientes para as larvas, enquanto o néctar é rico em açúcares rápidos.

Os insetos não sentem os perfumes da mesma maneira que nós. Alguns perfumes de flores que nos passam despercebidos são muito atrativos para eles. Aprendem rapidamente a associar o odor à presença de néctar… Mas atenção, algumas flores são astutas e emitem um perfume sem oferecer néctar!

As flores que florescem à noite são frequentemente as mais perfumadas! À noite, é mais difícil ver as cores, por isso apostam no odor para serem detetadas. Aliás, algumas flores são mais perfumadas à noite do que durante o dia. As bela-de-noite abrem-se apenas ao anoitecer, libertam um perfume agradável e murcham de manhã, reservando assim o seu néctar aos insetos noturnos.

Nem todos os perfumes de flores são agradáveis. As Aráceas, por exemplo, libertam um odor desagradável, a cadáver ou a carne podre, para atrair as moscas que as polinizam (imitando o seu local de postura)!

É interessante notar que as flores polinizadas pelo vento ou por aves não têm perfumes.

→ A Pascale explica-lhe as diferenças entre plantas melíferras e plantas nectaríferas.

2- As cores e os ultravioletas

Os insetos não percebem as cores como nós ! A maioria deles não vê o vermelho, que lhes aparece como preto. Distinguem sobretudo o amarelo, o violeta e o azul.

Muitos insetos são atraídos pela cor amarela! É por isso que se encontram muitas flores amarelas: erva-das-bruxinhas, narcisos, giestas, acácias, girassóis, camomila, hipericão… Da mesma forma, o centro das flores é frequentemente amarelo! Esta cor é particularmente atrativa para os dípteros (moscas), e nomeadamente para os sirfídeos.

O violeta e o azul também atraem os insetos. Estas tonalidades encontram-se em muitas plantas, como a alfazema, a centáurea, o uva-de-jacinto, as pervincas, os delfínios ou a borragem.

O vermelho, o rosa e o púrpura atraem particularmente as borboletas.

As flores que se abrem à noite são, na maioria das vezes, brancas e perfumadas para serem mais visíveis na escuridão. Algumas destas flores fecham-se durante o dia e abrem-se à noite, a fim de guardar o seu néctar para os insetos noturnos!

Mas, para além destas cores, as flores possuem padrões ultravioletas nas suas pétalas, perto do centro da flor. São invisíveis para nós, mas não para insetos como as abelhas e os bombos. Estas linhas e manchas ultravioletas funcionam para eles como sinais de trânsito, ajudando-os a encontrar mais facilmente o centro da flor! Isto guia-os em direção ao néctar e ao pólen. 

3- A forma das flores e a sua disposição

A forma das flores é muito diferente consoante a espécie. Algumas plantas têm algumas flores grandes e bem visíveis, enquanto outras produzem uma multidão de flores pequenas agrupadas.

Dependendo da sua forma, não atrairão os mesmos polinizadores. Por exemplo, as flores tubuladas atraem insetos dotados de uma tromba longa, como as borboletas. Estes são capazes de alcançar o néctar que se encontra no fundo do tubo da flor. Algumas flores são até especialmente adaptadas a uma única espécie de inseto (que é, portanto, o seu polinizador exclusivo). Tomemos o exemplo da Estrela de Madagáscar (Angraecum sesquipedale), que é uma orquídea com um tubo floral muito longo (cerca de 30 cm). Quando descobriu esta flor, Darwin previu a existência de uma borboleta com uma tromba desse comprimento… E tinha razão: 40 anos depois, essa borboleta foi efetivamente descoberta!

Muitas flores, como as da família das Lamiáceas, têm uma parte inferior maior que serve de "pista de aterragem" para os insetos, especialmente as abelhas.

Finalmente, o agrupamento das flores em inflorescências ajuda os insetos a polinizar mais eficazmente. É mais prático para eles passarem rapidamente de uma flor para outra quando estas estão todas próximas. 

4- Armadilhas e enganos

Quando se trata de se reproduzir, algumas plantas estão dispostas a tudo, até a enganar os insetos! As orquídeas são particularmente talentosas nisso.

Tomemos o exemplo das orquídeas Ophrys, capazes de criar um verdadeiro chamariz sexual. As suas flores imitam a fêmea do inseto que as poliniza frequentemente, como uma abelha ou um bombo. Libertam, ao mesmo tempo, feromonas… Assim, os machos são atraídos e tentam acasalar com a flor. Partem, obviamente, carregados de pólen!  

O sapatinho-de-vénus é outra orquídea que arma armadilhas aos insetos. A abelha é atraída pela cor e pelo odor da flor (feromonas). Uma vez no interior, fica presa na pétala inferior em forma de sapato e deve seguir um caminho estreito para sair. Assim, roça no pólen e leva-o consigo para o depositar noutra flor.

As Aráceas também são armadilhadoras. Geralmente, as suas flores cheiram mal, como carne podre, para atrair as moscas. No caso dos jarros, as flores produzem inclusive calor, o que melhora a difusão dos odores. No centro da inflorescência, a temperatura pode assim ser superior em 20 °C à temperatura ambiente ! As suas inflorescências formam uma "câmara floral", na qual as moscas ficam presas. Uma vez cobertas de pólen, são libertadas e podem então ir polinizar outra flor. 

Assim, perante os insetos, as plantas não são tão passivas como parecem! Embora imóveis, não lhes falta engenhosidade para os prender e fazê-los transportar o seu precioso pólen.