O Popillia japonica, vulgarmente conhecido como escaravelho-japonês, representa uma ameaça crescente para a agricultura e os jardins na Europa, sobretudo em França, onde poderá em breve estabelecer-se. Este inseto originário da Ásia está classificado pela União Europeia entre os organismos de quarentena prioritários, devido aos seus impactos económicos e ambientais devastadores. Com efeito, ataca mais de 300 espécies de plantas, desde culturas agrícolas a plantas ornamentais. Descubra um pouco mais sobre esta potencial (e enésima) ameaça!
Como reconhecer o escaravelho-japonês?
O escaravelho-japonês mede cerca de 10 a 12 mm de comprimento. O seu pequeno tamanho pode levar a que seja confundido com outros coleópteros presentes em França. No entanto, distingue-se pela cabeça e pelo tórax de cor verde-metálica, pelos élitros castanho-cobreados, bem como pelos cinco tufos de pelos brancos situados nas laterais do abdómen e por outros dois na extremidade deste.
Por fim, o escaravelho-japonês é mais pequeno do que outros escaravelhos europeus comuns. O corpo é compacto e ligeiramente arredondado, com antenas curtas e segmentadas que terminam em maças com a forma de tacos de golfe. Estas antenas estão frequentemente retraídas quando o inseto está em repouso, mas podem ser visíveis quando se movimenta ou se alimenta.
Ciclo de vida do Popillia japonica
O ciclo de vida do Popillia japonica, ou escaravelho-japonês, é anual e compreende quatro fases: ovo, larva, ninfa e adulto. As fêmeas põem os ovos no verão, no solo, de onde as larvas eclodem ao fim de cerca de duas semanas e se alimentam das raízes das plantas, causando danos até ao outono. Em seguida, passam o inverno em profundidade, até à primavera, quando formam a pupa e se transformam em adultos. Os adultos estão presentes no verão, alimentam-se de folhas e flores e reproduzem-se, completando assim o ciclo.
Qual é o seu impacto nas plantas?
Este inseto é polífago, o que significa que se alimenta de várias espécies vegetais (cerca de 300 espécies). Os adultos alimentam-se da folhagem, das flores e dos frutos, deixando as folhas reduzidas às nervuras depois da sua passagem. As larvas, por sua vez, causam danos ao alimentar-se das raízes das plantas, sobretudo de gramíneas como as relvas. Entre as plantas mais afetadas encontram-se a videira, as árvores fruteiras, as roseiras e muitas outras plantas ornamentais e agrícolas.
Em Itália, onde o escaravelho-japonês está presente desde 2014, as vinhas são particularmente vulneráveis. Os escaravelhos devoram as folhas da videira, reduzindo assim a superfície foliar necessária à fotossíntese e, consequentemente, à maturação das uvas. As culturas de milho e de soja também são gravemente afetadas pelo escaravelho-japonês.
As roseiras estão entre as plantas ornamentais mais afetadas. Os escaravelhos-japoneses devoram as folhas e as flores, o que pode provocar a sua desfoliação completa. As larvas do escaravelho-japonês, que se alimentam das raízes das gramíneas, também constituem um problema sério para as relvas.
É evidente que, como todas as espécies invasoras, o Popillia japonica ameaça gravemente a biodiversidade local, ao competir com os coleópteros autóctones pelos recursos alimentares e ao perturbar os ecossistemas naturais.
Estimativa do custo das perdas de produtividade agrícola
Os valores exatos relativos aos impactos económicos do escaravelho-japonês na Europa ainda estão a ser avaliados, devido à recente introdução do inseto no continente. No entanto, a experiência norte-americana dá uma ideia da dimensão dos danos potenciais. Nos Estados Unidos, os custos diretos e indiretos (perdas de produtividade, tratamentos, gestão) associados ao escaravelho-japonês ultrapassam os 450 milhões de dólares por ano.
Com a expansão contínua do escaravelho-japonês na Europa, os impactos económicos deverão aumentar, sobretudo se o inseto conseguir estabelecer-se em França, um dos principais países produtores de vinho e de culturas agrícolas da Europa. A prevenção e o combate precoce são, por isso, essenciais para minimizar os danos.
A estes custos podem acrescentar-se as despesas associadas ao combate, incluindo a instalação de armadilhas com feromonas, a compra de produtos químicos ou biológicos e a mobilização de equipas para vigiar e tratar as zonas infestadas.
Propagação do Popillia japonica
O escaravelho-japonês é apelidado de «boleia» devido à sua capacidade de percorrer grandes distâncias agarrado a diversos suportes, como plantas, vasos, objetos e até meios de transporte (camiões, comboios, carros e aviões). Isto facilita a sua rápida expansão por diferentes territórios. Desde a sua introdução em Itália, em 2014, e na Suíça, em 2017, a população do escaravelho-japonês tem aumentado, com novos focos detetados regularmente, incluindo em Zurique e Basileia, em 2023 e 2024.
Em breve em França?
Embora o escaravelho-japonês ainda não tenha sido detetado em França, é fundamental manter-se vigilante. Em caso de suspeita de deteção, recomenda-se capturar o inseto (se possível, vivo) e comunicá-lo imediatamente à Direção Regional da Alimentação, da Agricultura e da Floresta (DRAAF). Uma comunicação precoce permitirá implementar medidas de combate adequadas para impedir o seu estabelecimento no território.
Medidas de combate previstas e sensibilização
Em Itália, onde o Popillia japonica está presente desde 2014, foram implementadas medidas rigorosas de monitorização e captura, nomeadamente através da utilização de armadilhas com feromonas para capturar os adultos e limitar a sua propagação. A Suíça, confrontada com a invasão desde 2017, adotou uma estratégia semelhante, intensificando a monitorização nas zonas fronteiriças e utilizando métodos de controlo biológico, como a introdução de nemátodos para combater as larvas no solo.
O combate ao estabelecimento do Popillia japonica em França assenta na deteção precoce e na erradicação rápida dos primeiros focos. Os serviços do Estado instalaram armadilhas equipadas com iscos mistos (feromonas sexuais e atrativos florais) ao longo das fronteiras francesas e em zonas estratégicas, como portos e aeroportos. Se o inseto for detetado, será delimitada uma zona infestada, que será alvo de uma monitorização reforçada, com a utilização combinada de métodos biológicos, físicos e, em último recurso, químicos.
No entanto, cada pessoa pode contribuir para limitar a propagação deste inseto, mantendo-se vigilante ao comprar plantas ou ao trocar plantas, bem como vigiando regularmente as plantas do seu jardim.
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