As plantas epífitas: maravilhas aéreas que vivem sem terra

O que é uma planta epífita?

Um modo de funcionamento atípico

Para poderem crescer, as plantas necessitam, antes de mais, de luz. Mas também têm duas outras necessidades fundamentais, tal como qualquer ser vivo: dependem de alimento e de água. Estes dois elementos indispensáveis devem estar disponíveis em maior ou menor quantidade, consoante a espécie. A maioria das plantas encontra, assim, os seus nutrientes na terra (matéria orgânica, minerais…). Desenvolvem-se diretamente no solo (ou num recipiente no qual reproduzimos estas condições).

Mas, nas plantas epífitas, o substrato que serve de suporte de cultivo é diferente: pode tratar-se de outra planta, de um pedaço de madeira, mas também de matéria inerte, como uma pedra. As suas raízes não precisam, portanto, de estar em contacto direto com o solo. Geralmente, fixam-se numa árvore, ao nível da casca ou dos ramos. Isto permite-lhes captar a quantidade de nutrientes necessária ao seu crescimento.

Contudo, importa salientar que estas plantas não são parasitas: não «roubam» alimento nem água às plantas hospedeiras e não prejudicam o seu desenvolvimento saudável. Também não se trata de uma relação de mutualismo, uma vez que a planta hospedeira não retira qualquer benefício específico da presença da epífita. Fala-se antes de uma relação «comensal», benéfica para apenas uma das partes.

Além disso, as plantas epífitas também precisam de água, que captam através da chuva, do orvalho ou diretamente do ar (humidade atmosférica). Esta água também lhes permite obter minerais complementares.

A palavra «epífita» provém do grego e significa «sobre uma planta». As plantas que apresentam esta característica podem ser terrestres ou aquáticas, como acontece com alguns tipos de algas. Existirão mais de 20 000 espécies muito diversificadas, a maioria originária das florestas tropicais húmidas. Aí desenvolveram este modo de crescimento original, num ambiente natural sujeito a uma forte concorrência no que diz respeito aos recursos disponíveis. Devido à elevada densidade vegetal, os nutrientes, a água e a luz são, de facto, raros e preciosos. Por não precisarem de crescer no solo, onde o espaço é limitado, mas ao desenvolverem-se sobre suportes que podem ser muito altos, as plantas epífitas encontraram uma forma de sobreviver. Assim, têm maior acesso à luz do girassol perene e à água da chuva. Esta altura também favorece a sua multiplicação: ficam mais acessíveis aos insetos ou animais polinizadores e mais expostas ao vento, que se encarregará de disseminar as sementes, os esporos ou o pólen.

Uma bromélia epífita cresce no tronco de uma árvore no seu ambiente natural

As vantagens das plantas epífitas

Se as plantas epífitas têm muitos admiradores, é porque possuem várias qualidades.

• São plantas frequentemente originais, pela sua silhueta ou floração. Podem dar um toque gráfico, exótico ou sofisticado.
• Ocupam pouco espaço: com elas, não é necessário utilizar recipientes grandes, floreiras ou canteiros de cultivo imponentes. Geralmente, não precisam de muito espaço e podem adaptar-se a suportes muito diferentes, permitindo criar composições vegetais originais. Podem até ser cultivadas em altura, de forma muito aérea.
• Estas plantas geralmente não precisam de poda e as mudanças de vaso serão menos regulares do que no caso das plantas clássicas.
• Constituem excelentes plantas de interior.

As suas desvantagens

Embora as plantas epífitas sejam pouco exigentes no seu ambiente natural, o cultivo nas nossas latitudes pode ser mais complexo. Estas plantas necessitam de suportes e substratos adequados, que reproduzam as suas condições de origem.

A gestão da água também pode ser mais delicada: algumas espécies precisam de uma determinada percentagem de humidade e não suportam os ambientes demasiado secos dos nossos interiores. Precisarão de uma pulverização muito regular ou desenvolver-se-ão melhor num terrário, numa estufa aquecida ou numa marquise.

Por fim, devido à sua origem, estas plantas são frequentemente sensíveis ao frio. Precisam de um mínimo de calor ambiente ao longo de todo o ano (geralmente > 10°C).

Cultivar plantas epífitas

Para cultivar com sucesso as suas plantas epífitas, assegure:

• uma boa luminosidade, sem exposição direta ao sol;
• uma temperatura quente, que, de modo geral, restringe o seu cultivo ao interior (fora da estação estival);
• uma atmosfera húmida;
• uma fertilização eventual, sobretudo para as espécies cultivadas pela sua floração.

Estes fatores podem depois variar consoante as espécies.

As orquídeas

As orquídeas e as suas flores particularmente sofisticadas fazem certamente parte das plantas epífitas mais conhecidas, pertencentes à maior família de plantas. Algumas espécies, como as orquídeas de jardim, são terrestres e crescem no solo. Mas outras espécies tropicais, como as Phalaenopsis, não precisam, por seu lado, de terra. Com efeito, desenvolvem-se diretamente sobre o tronco das árvores, obtendo os nutrientes nas reentrâncias da casca (húmus, detritos vegetais em decomposição…). Possuem raízes aéreas revestidas por velame ou velum absorvente, que forma uma espécie de bainha capaz de captar o ar e a água circundantes.

Para cultivar estas plantas em casa, será necessário um recipiente que desempenhe a função de suporte, mas sobretudo um substrato específico. Deverá ser poroso e bem drenante, geralmente à base de pedaços de casca e fibras. O mais importante é que não fique agarrado às raízes, cuja extremidade é muito frágil. Por isso, não utilize o substrato hortícola clássico nem terra de jardim.

É possível preparar a própria mistura com casca de pinheiro, cortiça, pozolana, perlite, fibras de coco ou ainda carvão vegetal. Existem também substratos específicos para orquídeas. Uma fertilização complementar (sob a forma de varetas ou de adubo líquido) também será benéfica para favorecer o crescimento e a floração das orquídeas.

Por fim, as orquídeas precisam de humidade, mas não toleram água estagnada. Esvazie sempre os vasos de cobertura ou os pratos alguns minutos depois da rega. A rega também pode ser feita por imersão das raízes: para isso, coloque a planta numa bacia com um pouco de água durante alguns minutos, para uma reidratação profunda, mas sem excessos.

Para saber mais: Como mudar uma orquídea de vaso?

Como a orquídea é uma planta epífita, cresce num substrato feito de casca, em vez de substrato, o que também permite cultivá-la, como aqui, num kokedama

As bromeliáceas

Esta família reúne plantas geralmente tropicais, na sua maioria epífitas.

A Aechmea e a guzmânia

As Aechmea dispõem de reservatórios naturais em forma de taça, graças à sua folhagem em roseta. Isso permite-lhes armazenar água, mas também recolher folhas mortas e detritos vegetais, transformando-os em nutrientes. É o mesmo princípio encontrado nas plantas orelha-de-porco ou suculentas, que também armazenam água nos seus tecidos. Estas plantas também são conhecidas pelo bonito nome de «vaso de prata», em referência à sua forma e ao revestimento prateado que cobre as folhas.

A guzmânia também possui uma folhagem em forma de funil, que serve de reservatório de água. Esta planta de interior forma rosetas de folhas e revela uma bonita floração com brácteas coloridas.

A silhueta destas plantas torna mais difícil fixá-las num suporte, pelo que são frequentemente cultivadas em recipientes de pequenas dimensões. A rega limita-se geralmente ao enchimento da roseta.

Uma fertilização regular permitirá que a planta floresça. A roseta morre depois da floração, mas terá entretanto desenvolvido rebentos, que assegurarão a continuidade da planta. Será fácil separá-los da planta-mãe e transplantá-los individualmente.

As plantas do ar ou «filhas do ar»

Estas plantas têm folhas cobertas de pelos, que absorvem a humidade e os minerais presentes no ar. Podem ser facilmente fixadas em suportes muito variados (pedaços de madeira, pedras, simples fios…).

Para assegurar o seu desenvolvimento, é necessário pulverizá-las regularmente, de preferência com água da chuva.

As plantas do ar

Os musgos

Já terá certamente observado musgos em florestas ou no seu jardim, reparando que podem desenvolver-se em muitos suportes: cascas de árvores, mas também lajes de terraços, muros baixos, telhas de telhados, etc. Estes locais húmidos permitem-lhes, de facto, captar a água necessária ao seu crescimento. Fazem parte dos poucos epífitos, juntamente com os líquenes e os fetos, que se podem encontrar naturalmente nas nossas latitudes.

O seu cultivo no interior é bastante difícil de conseguir, devido às suas elevadas necessidades de humidade. No jardim, poderão surgir e desenvolver-se espontaneamente se dispuserem de água suficiente e estiverem protegidos dos raios ardentes do girassol perene. Podem criar verdadeiros jardins de musgo, de inspiração japonesa.

Os musgos são difíceis de manter no interior, pois tendem a secar. O terrário permite cultivá-los com um nível elevado de humidade (aqui, atrás de uma planta do ar)