Louva-a-deus - Mantis religiosa: que inseto é este?

Como reconhecer um louva-a-deus?

O louva-a-deus ou Mantis religiosa, também conhecido como cavalo-do-diabo ou pai-nosso, é um inseto diurno que faz parte da família Mantidae e da ordem Mantodea. Descrito e nomeado pela primeira vez por Lineu, em 1758, com o nome de Gryllus religiosus, o louva-a-deus é a única espécie do género Mantis (de acordo com a classificação mais recente).

Mantis religiosa pode ser de cor verde, castanha ou bege (ou, muito raramente, amarela), o que lhe permite confundir-se com a vegetação e ficar à espreita, bem camuflado. De acordo com estudos recentes, o adulto é, aliás, capaz de mudar parcialmente de cor, passando do castanho para o verde no outono, para se adaptar ao ambiente. O inseto mede entre 6 e 8 cm, sendo o macho 2 cm mais pequeno do que a fêmea e muito mais fino. Teoricamente, ambos os sexos são capazes de voar aos saltos curtos. No entanto, a fêmea torna-se mais pesada à medida que se aproxima o momento da postura, o que a obriga, nessa altura, a deslocar-se apenas com o auxílio das patas posteriores. O macho apresenta também antenas mais compridas e 8 esternos (placas de quitina do abdómen), contra 6 na fêmea.

As patas dianteiras (anteriores) estão cobertas de espinhos e são capazes de se dobrar e estender a uma velocidade impressionante: são chamadas «patas raptoras». As patas anteriores dos louva-a-deus permitem-lhes trepar pela vegetação, mas também (e sobretudo!) apanhar presas: insetos, por vezes maiores do que eles, e, ocasionalmente, aranhas. Algumas pequenas manchas ou ocelos na face interior das patas raptoras fazem lembrar olhos; é por isso que o louva-a-deus as apresenta à sua frente quando se encontra perante um predador. Do mesmo modo, os louva-a-deus podem abrir as asas (dotadas de ocelos, desenhos que fazem lembrar olhos) em leque, para parecerem mais imponentes.

Excelente predador (como veremos mais adiante), o louva-a-deus está dotado de uma visão extraordinária, graças aos seus dois grandes olhos facetados, que lhe permitem ver em relevo até 20 m (é o único inseto capaz de ver em 3D), aos seus 3 olhos simples ou ocelos e à capacidade de rodar a cabeça triangular 180° sem mover o corpo. Além disso, as suas antenas apresentam sensilas, órgãos sensoriais que permitem uma análise ainda mais precisa do ambiente, nomeadamente das vibrações do ar provocadas pela passagem de um inseto.

Nota: os louva-a-deus não são venenosos e não se revelam perigosos para o ser humano. No entanto, se forem manuseados sem cuidado, estes pequenos insetos podem morder-nos (nota da redação: não verificámos pessoalmente a dor provocada por esta mordedura; não hesite em partilhar a sua experiência sobre o assunto nos comentários).

Que belo par de patas!

Qual é o ciclo de vida de um louva-a-deus?

Nota bene: as datas do ciclo de vida só são válidas para os louva-a-deus que vivem na Europa. Podem observar-se algumas diferenças na América do Norte ou na Ásia.

• De agosto a outubro, o acasalamento: aproximar-se da fêmea quando se é um macho pequeno não é tarefa fácil. Por vezes, perde a cabeça. Literalmente. Com efeito, pode ser devorado antes do acasalamento e… durante o acasalamento. Quando isso acontece, o macho, mesmo meio devorado, continua a fecundar a fêmea. Durante muito tempo, acreditou-se que o consumo do seu parceiro constituía uma fonte adicional de proteínas para a fêmea. Sabe-se agora que a fêmea dispõe, de qualquer forma, de proteínas suficientes para pôr os ovos. A fêmea devora o macho apenas se tiver fome durante o acasalamento. Este fenómeno não ocorre, portanto, em todos os acasalamentos na natureza (é, aliás, relativamente raro), mas é quase sistemático em terrário. Um louva-a-deus vive menos de um ano, pelo que não é de admirar que o macho corra todos os riscos para poder perpetuar a espécie, aconteça o que acontecer. Os entomologistas pensam também que o facto de “distrair” a fêmea, oferecendo-lhe a cabeça (e o resto!) como alimento, permite uma fecundação mais longa e, provavelmente, mais eficaz; 
• De setembro a novembro, a postura: o louva-a-deus produz uma espécie de espuma pegajosa que, depois de endurecer por oxidação, se torna muito sólida. Com esta espuma, constrói uma espécie de estrutura sólida. Esta estrutura surpreendente é a ooteca e serve para proteger os ovos do louva-a-deus. O louva-a-deus pode produzir várias ootecas e pôr assim entre 200 e 300 ovos. As ootecas ficam coladas a diversos suportes: paredes, pedras, caules sólidos…
• De maio a junho, a emergência: uma centena de larvas sai da ooteca. Fazem uma primeira muda e já se assemelham a pequenos louva-a-deus: trata-se de um desenvolvimento hemimetábolo (desenvolvimento progressivo através de várias mudas, sem uma fase imóvel entre a larva e o adulto; as larvas assemelham-se aos adultos, mas não têm asas). Fazem assim sucessivamente 6 mudas no total até atingirem a idade adulta. Entretanto, estão muito vulneráveis e muitas delas serão devoradas pelos seus predadores habituais (aves, aranhas, outros insetos, como as formigas, lagartos…).
• Um louva-a-deus vive, em média, entre 6 e 9 meses. O louva-a-deus não sobrevive ao inverno, pois morre antes dessa estação.

Ooteca do louva-a-deus

Onde se pode encontrar Mantis religiosa?

O louva-a-deus é originário da bacia mediterrânica. Com o tempo, foi avançando para Norte, até à Bretanha e à Normandia, e também por toda a Ásia, até ao Japão. Pode ainda ser encontrado no Magrebe e no Cabo da Boa Esperança, na Austrália, bem como no continente americano. A espécie foi amplamente introduzida nos Estados Unidos para combater insetos nocivos. Infelizmente, o louva-a-deus tornou-se rapidamente uma espécie invasora, causando problemas ao nível do equilíbrio da biodiversidade no continente.

No jardim e na natureza, é possível encontrá-lo nas ervas altas, nos arbustos, nos terrenos incultos e nos taludes. Em suma, em lugares um pouco selvagens, bastante densos e com vegetação abundante, para que possa ficar à espreita sem ser visto. É inútil dizer que, para acolhê-lo no jardim, é necessário jardinar respeitando a natureza, plantar sebes mistas e deixar algumas zonas incultas aqui e ali.

O louva-a-deus encontra abrigo e fonte de alimento na vegetação

Qual é o papel deste inseto na natureza e no jardim?

Comer e ser comido! Esse é o seu papel.

Enquanto predador, o louva-a-deus reduz as populações de insetos, por vezes pragas das culturas ou predadores de insetos úteis para a polinização, por exemplo. Enquanto carnívoro-insetívoro, consome sobretudo moscas, mosquitos, borboletas diurnas e noturnas (quanto a estas últimas, o louva-a-deus caça-as dentro das casas), grilos, gafanhotos… O louva-a-deus captura o inseto vivo e, graças ao seu aparelho bucal mastigador, começa por atacar os gânglios cervicais e, em seguida, o resto do corpo, deixando as partes que não consegue digerir: as patas e algumas asas. A sua atividade predadora valeu-lhe a alcunha de “tigre da erva“. A atividade predadora do louva-a-deus adulto é demasiado curta durante o ano para reduzir de forma significativa as populações de pragas; no entanto, a larva consome um grande número de presas mais pequenas, como pulgões, tripes ou mosquitos.

Enquanto presa, o louva-a-deus revela-se um alimento de eleição para as aves, as aranhas e os répteis, como as serpentes e os lagartos.

Se encontrar um louva-a-deus dentro de casa, capture-o delicadamente com a ajuda de um copo e de um pedaço de papel e liberte-o no exterior, sobre um arbusto. Faça-o por eles!

Louva-a-deus a comer um gafanhoto