Lotus corniculatus - Cornichão

Le Lotus corniculatus ou lotier commun est également surnommé Pied-de-Poule, et pousse à l'état naturel en France. C'est une plante herbacée vivace à feuillage caduc ressemblant à celui du trèfle. Elle forme une touffe basse, tapissante, d'où émerge la floraison à partir du mois de juin, parfois mai. Évoquant les Pois de senteur, les fleurs papilionacées ont une couleur jaune d'or, certaines d'entre elles pouvant s'épanouir en tons orangés. Se ressemant facilement, cette vivace sauvage cumule des qualités naturelles de résistance tant au froid qu'au sec, et un véritable atout ornemental. Elle trouve sa place en rocaille ensoleillée et donne une touche naturelle aux massifs qui l'accueillent.

Le Lotier appartient à l'immense famille des Fabacées, autrefois dénommée légumineuses, la troisième plus vaste du monde végétal avec près de 23000 espèces. C'est la famille des Haricots et des Pois, et de très nombreux genres d'ornement, allant des Glycines aux Arbres de Judée. On dénombre plus d'une centaine d'espèces de Lotier, dont le nom scientifique Lotus ne doit pas prêter à confusion avec le Lotus (nom commun) qui botaniquement parlant est un Nelumbo. Lotus corniculatus est originaire d'Eurasie méridionale et fait partie de la flore française, notre pays en hébergeant plusieurs sous-espèces. Le Lotier commun pousse à l'origine en pelouses et prairies alpines, sur des plateaux basaltiques et calcaires et en vallées alluviale. Il s'est ensuite librement répandu dans les prairies agricoles, les bords de chemins ainsi que dans les talus et terrains vagues. Quoique toxique, la plante est utilisée en médecine comme sédatif nerveux ainsi qu'en tant qu'engrais vert en agriculture. En effet, les Fabacées ont la particularité d'héberger des bactéries dans des nodosités qui se développent sur leurs racines et ces organismes arrivent à capter l'azote atmosphérique. Cette particularité permet ainsi aux végétaux de cette famille de réussir à pousser dans des sols très pauvres en azote, alors que cet élément est indispensable à la croissance des plantes.
Le Lotier corniculé est une vivace très rustique (jusqu'à -25°C/-28°C) et bien résistante au sec, capable de s'installer sur des sols très peu fertiles, calcaires à neutres. Elle forme une touffe basse, de 10 à 20 cm de haut pour 30 à 40 cm d'étalement. Le feuillage formé de petites feuilles trifoliées et d'un vert moyen qui s'associe visuellement très bien au jaune doré des fleurs. Celles-ci apparaissent selon les régions dès mai ou en juin et se renouvellent jusqu'en septembre, voire octobre. Les fleurs sont de type papilionacé (car leur forme évoque un papillon), avec cinq sépales : l'un dressé qu'on nomme étendard, deux latéraux qui constituent des ailes et deux inférieurs regroupés en une carène. Les fleurs mesurant approximativement 1,5 cm sont regroupées en ombelles de deux à six fleurs. Il arrive sur un même pied que des fleurs orange se mêlent aux jaunes, ce ne fait que renforcer l'intérêt ornemental de la plante. Après floraison, une gousse cylindrique, allongée, de couleur plus ou moins pourpre, se forme. Elle est terminée par un petit bec, d'où le nom d'espèce de la plante. Arrivée à maturité, la gousse expulse les graines à distance, ce qui permet au Lotier de s'étendre. Par ailleurs, son enracinement profond (jusqu'à 1 m) lui permet de stabiliser les sols. 

Le Lotier corniculé est une plante très solide, bien adaptée aux sols pauvres ou calcaires et aux exposition ensoleillées, ce qui en fait une parfaite plante de rocaille et de muret, dont elle retombera élégamment. Son aspect naturel la destine également aux jardins au naturel, qui font la part belle aux plantes plus spontanées qu'horticoles. Vous pourrez la planter en bordure d'un massif qui accueillera un Colutea media 'Cooper Beauty', une autre Fabacée mais arbustive, mieux connue sous le nom de Baguenaudier. Cette variété aux fleurs d'un orange cuivré est aussi décorative par ses fruits, de grosses gousses roses gonflées, que les enfants adorent faire exploser sous leurs pieds. En arrière-plan, vous pourrez installer un Cornus Mas, le Cornouiller mâle qui peut atteindre 4 ou 5 m de hauteur et dont la floraison jaune s'épanouit en fin d'hiver. Si vous le plantez plutôt en rocaille, votre Lotier fera bon ménage avec la Saponaire de Montpellier, dont la multitude de petites fleurs roses contrastera agréablement avec le jaune de ses fleurs.