Portulacaria afra - Arbusto-elefante

Portulacaria afra, o pourpier en arbre é uma suculenta de interior muito apreciada pela facilidade de cultivo e pela aparência de pequena árvore. Originária das regiões quentes do sul de África, esta suculenta forma um arbusto compacto com pequenas folhas redondas. Utiliza-se como bonsai de interior ou decora simplesmente uma bonita vaso num peitoril de janela. Suporta luminosidade intensa, o ar seco das habitações e os esquecimentos na rega, sendo uma planta acessível a principiantes.

O Portulacaria afra beneficia de passar o verão ao ar livre, em pleno sol. Deve ser recolhido assim que as temperaturas descem abaixo de 10 °C, para invernar num local luminoso, mantido acima de 5 °C.

Apelidado de arbusto-elefante ou árvore-do-elefante, o Portulacaria afra integra hoje a família das Didiereaceae. Esta planta possui vários sinónimos botânicos históricos, incluindo Crassula portulacaria, Crassula portulacastrum, Claytonia portulacaria, Portulaca fruticosa. O nome vernacular de arbusto-elefante refere-se ao seu papel como planta forrageira para esses grandes herbívoros no seu habitat de origem.
A área de distribuição natural do Portulacaria afra cobre grande parte do sul e do leste de África. Encontra-se em encostas rochosas bem drenadas, matos xerófitos, matagais suculentos, desde o nível do mar até mais de 1.000 m de altitude.

Morfologicamente, o pourpier en arbre apresenta-se como um arbusto suculento muito ramificado, de porte arbustivo. Cultivado em vaso, atinge no seu estado adulto 0,60 a 1,20 m de altura por cerca de 50 cm de largura. Os caules, inicialmente carnudos e averelhados, tornam-se progressivamente lenhificados e cinzento-acastanhados com a idade. A planta forma um tronco com o tempo. O folhagem, semi-persistente a persistente conforme as condições, é um dos seus principais atributos. As folhas são opostas, pequenas, redondas a obovais, muito carnudas. Medem 1 a 2,5 cm de comprimento por 1 a 1,5 cm de largura, apresentando um verde fresco, brilhante. Implantadas de forma muito densa nos ramos, conferem à vegetação um aspeto de nuvem de pequenas folhas sobre uma estrutura de ramos sinuosos.
A floração é rara em interior, mas merece ser descrita: o Portulacaria afra produz na primavera ou no início do verão pequenas flores de rosa pálido a rosa-malve, de 2 a 3 mm de diâmetro, agrupadas em cachos terminais de alguns centímetros de comprimento. Os frutos, quando a polinização ocorre, são minúsculos aquênios elipsoides, translúcidos, rosados, providos de pequenas alas. Em interior, são necessárias luz muito abundante, amplitudes térmicas acentuadas e um período de repouso em ambiente fresco para que a floração possa ocorrer.

Portulacaria afra aprecia uma exposição muito luminosa, de preferência em pleno sol ou junto a uma janela bem orientada. Tolera temperaturas entre 10 e 30 °C, mas deve ser protegida do frio abaixo de 5 °C. O seu substrato de cultivo deve ser muito drenante, sendo ideal uma mistura de substrato para cactos, areia grossa e perlite para evitar o excesso de humidade. A rega deve ser moderada, deixando o substrato secar completamente entre regas. No inverno, a planta entra em repouso e só receberá regas esporádicas.

O Pourpier en arbre integra bem uma sala luminosa, um alpendre ou um escritório bem iluminado. Um vaso grande em terracota realçará a sua folhagem de um verde muito fresco. Pode ser associado a Portulacaria afra 'Variegata', a Portulacaria afra 'Macrophylla', a Crassula ovata 'Minor' ou ainda a Senecio herreianus 'Purple Flush'. A folhagem variegada de 'Variegata', as folhas grandes e arredondadas de 'Macrophylla', a silhueta compacta da árvore-de-jade 'Minor' e os caules pendentes com tonalidade púrpura do Senecio compõem uma cena de suculentas gráfica e muito fácil de manter em interior. 
Para um efeito bonsai, plante em vaso raso e proceda a podas regulares.