Knightia excelsa

A Knightia exselsa, chamada de Rewarewa no dialecto maori, faz parte daquelas plantas um pouco estranhas que nos chegam das antípodas. Se forma uma árvore majestosa nas suas florestas nativas da Nova Zelândia, apresentará dimensões mais modestas nas nossas latitudes, mantendo o seu porte superbamente estreito e colunar. Uma folhagem persistente, elegante e densa, rebentos jovens aveludados de cor vermelha e uma floração estival invulgar, em amentilhos de um vermelho-acastanhado, são os outros trunfos desta planta ainda pouco difundida em cultivo. Mais fácil de cultivar do que as suas primas as proteias, deverá no entanto ser reservada para as nossas regiões oceânicas mais amenas, pois a sua resistência ao frio é limitada. Elegante, fascinante, faz maravilhas num jardim exótico, em companhia de Leptospermum ou de mimosas.

A Knightia exselsa é uma árvore da família das proteáceas, originária das ilhas neozelandesas do Norte e do Sul (região dos Marlborough Sounds). Encontra-se a erguer a sua copa esguia até cerca de 30 m de altura, nas florestas de baixa altitude e nos vales. É uma essência de clima tipicamente oceânico húmido e muito ameno e de solos húmicos não calcários. Esta Knightia é persistente, mantendo as suas folhas durante todo o ano. A sua resistência ao frio é da ordem de -5 a -7°C pontualmente, num solo muito drenante.

Esta pequena árvore dificilmente ultrapassará os 5-6 m de altura por 1 a 2 m de largura nas nossas latitudes, se as condições de cultivo forem ótimas. O tronco e os ramos, muito ascendentes, são cobertos por uma casca castanha a cinzenta, um pouco irregular. Os rebentos jovens estão por sua vez cobertos por uma penugem avermelhada. As folhas juvenis são de forma linear a lanceolada, largas, mas afiladas em ambas as extremidades, dentadas na borda, medindo até 30 cm de comprimento, de cor amarelo-esverdeada. As que se desenvolvem nos ramos e nos exemplares mais velhos são mais curtas, com cerca de 15 cm de comprimento, estreitamente oblongas e grosseiramente dentadas. A folhagem é coriácea e muito brilhante na página superior, de cor verde-escura. A floração ocorre em julho-agosto em clima favorável. Assume a forma de inflorescências com 10 cm de comprimento, portando até 80 botões florais alongados e tubulares, velutinosos, de cor castanho-avermelhada. Cada botão abre-se numa flor de um vermelho bastante escuro que se enrola em espiral, com o conjunto das flores a entrelaçarem-se umas nas outras na base da inflorescência. A flor enrolada revela assim o seu longo pistilo rosa, pontuado de verde. Esta floração, rica em néctar, atrai numerosos insetos polinizadores. O fruto é lenhoso, assemelha-se a uma vagem medindo até 4 cm de comprimento, que se abre em 2 metades para libertar sementes aladas que o vento dispersará.

Com o seu ar de planta pré-histórica, a Knightia exselsa seduzirá os amantes de plantas exóticas e invulgares que jardinem em clima ameno. Instala-se isolada, o que permite admirar a elegância da sua silhueta ao longo de todo o ano. Dotada de uma forte personalidade, é bastante difícil de associar no jardim, embora possa acompanhar, por exemplo, um Banksia integrifolia, uma árvore-de-fogo do Chile ou ainda uma grande grevílea. Instalar-se-á em jardins costeiros abrigados, poupados a geadas fortes, em solo fresco mas leve. Coloque-a sempre em situação desimpedida, em pleno sol.