Nostoc: um pouco de biologia

O nostoc-comum (Nostoc commune) assemelha-se um pouco a um fungo e um pouco a uma alga. No entanto, não é nem um nem outra: o nostoc é uma cianobactéria. Na realidade, deveria falar-se em nostocs, pois a família das Nostocaceae reúne mais de uma centena de espécies e descobrem-se novas todos os anos.

Para simplificar, as cianobactérias (antigamente designadas, de forma errada, por “algas azuis“) são organismos unicelulares ou formadores de colónias que realizam a fotossíntese. Não são fungos, algas, líquenes nem, muito menos, plantas, mas sim procariotas, isto é, organismos unicelulares primitivos que não apresentam um verdadeiro núcleo celular e não realizam reprodução sexuada.

Nostoc-comum (© Eric Burton)

Reprodução do nostoc

A reprodução do nostoc é assexuada: divisão dos tricomas (uma espécie de pelos), fragmentação da colónia (através dos hormogónios) ou através dos acinetos, células em dormência com uma parede espessa, que resistem ao frio, ao calor, à dessecação e aos raios UV. Os acinetos são capazes de permanecer em dormência durante anos.

Ecologia do nostoc

O nostoc realiza a fotossíntese, que lhe fornece o carbono necessário à sua sobrevivência. É também capaz de captar o azoto atmosférico e transformá-lo em azoto assimilável: nitratos e amónio.

Os nostocs são organismos pioneiros que se desenvolvem ao sol em solos pobres e relativamente alcalinos: rochas, caminhos pavimentados, cascalho, ou até asfalto ou uma terra com pouquíssima vegetação. O nostoc contribui assim para limitar o fenómeno de erosão de certos solos provocado pela água e pelo vento. Além disso, o nostoc fixa o azoto durante o seu crescimento e permite enriquecer o solo ao decompor-se. O nostoc desempenha, portanto, um papel primordial na colonização de um meio por outras espécies vegetais. Além disso, alguns nostocs vivem em simbiose com outros organismos (fungos, fetos, briófitas…).

Os nostocs são organismos fascinantes, capazes de se desenvolver em meios extremamente pobres e alcalinos. Além disso, resistem ao calor ou ao frio extremos, à dessecação completa, aos raios UV e até à radioatividade.

O nostoc é vulgarmente conhecido por cuspo-da-lua ou cuspo-do-diabo (ou, mais raramente, por “merda de prímula”). No entanto, os falantes de inglês preferem o nome, mais poético, de “Star Jelly”, gelatina de estrela. Na verdade, o nostoc não cai do céu, mas persiste sob a forma desidratada e invisível a olho nu durante uma boa parte do tempo: meses, por vezes anos. Quando cai uma chuva forte ou ocorre um período muito húmido, o cuspo-da-lua aumenta de volume e desenvolve-se a uma velocidade impressionante. O nostoc adquire então a forma que se conhece bem: uma massa gelatinosa verde-escura a quase negra.

Nostoc no jardim: é perigoso ou não? É preciso eliminá-lo?

O nostoc comum não é perigoso nem para as pessoas, nem para os animais, nem para as plantas circundantes. Desempenha, aliás, um papel importante na fertilização e na proteção do solo.

Os únicos problemas que surgem após o aparecimento do nostoc no jardim são principalmente de ordem estética. Além disso, o nostoc torna-se escorregadio quando aparece nos caminhos, nos pavimentos…

É errado pensar que o nostoc vai destruir a relva ou outras plantas entre as quais surge. Na realidade, se aparece num determinado local, é porque existe um problema ao nível do solo: está demasiado compacto, tem uma drenagem deficiente e/ou é demasiado pobre. Será, portanto, necessário corrigir essa situação antes de culpar este pobre cuspo-da-lua, que, no fundo, se limita a cumprir a sua função.

Se, ainda assim, pretender eliminá-lo:

• A única solução verdadeiramente eficaz: agir ao nível do solo, fornecendo matéria orgânica e melhorando a drenagem. É necessário melhorar a textura e a fertilidade do solo para que o nostoc deixe de ter razões para permanecer. Com efeito, a única coisa que faz o nostoc “recuar” é a concorrência com as plantas. Se as plantas se desenvolverem bem, o nostoc deixa de conseguir instalar-se;
• A não fazer de modo algum!!: evite os herbicidas, pois não se trata de uma planta, evite os fungicidas, pois não se trata de um fungo, e evite os algicidas, pois não se trata de uma alga. Evite também a lixívia, que de facto atua localmente sobre o nostoc, mas destrói tudo o resto ao mesmo tempo!;
• A aplicação de cinza pode atuar durante um curto período, secando a colónia de nostoc que, consequentemente, parecerá desaparecer (mas não desaparece!). No entanto, assim que a humidade for suficiente para os nostocs, estes voltarão a aparecer;
• Apenas um equipamento térmico para eliminar ervas ou uma máquina de limpeza de alta pressão serão eficazes, mas unicamente num caminho ou num terraço.

Nota bene: alguns nostocs são consumidos pelo ser humano na Ásia e na América do Sul. Embora sejam ricos em nutrientes, a maioria dos nostocs contém toxinas e apresenta um risco quando consumida regularmente. Evite, portanto, petiscar as substâncias viscosas que ficam espalhadas pelo chão…

Nostoc comum (© Lukas Large)

Porque não utilizar o nostoc do seu jardim?

O nostoc é um adubo verde rico em azoto. Pode recolhê-lo e colocá-lo sobre a terra nua ou enterrá-lo ligeiramente no solo. Ao decompor-se, o nostoc fornecerá azoto, algum carbono e alguns aminoácidos ao substrato.

O nostoc é também um excelente bioindicador de solo mal drenado e pobre. A sua presença é, por isso, útil para alertar o jardineiro para o facto de o seu solo apresentar um ou mais problemas.

Nota bene: A colheita intensiva de nostoc na China é uma das causas do aumento da erosão e da degradação de alguns solos. No entanto, deixa-se crescer nos arrozais: o nostoc pode assim fertilizar a água das culturas de arroz.