Os escaravelhos: amigos ou inimigos do jardineiro?

Escaravelhos: quem são?

Escaravelhos, existem de todos os tipos. O termo designa todos os insetos que fazem parte da grande família dos Escarabeídeos (ordem dos Coleópteros), ou seja… 30 000 espécies em todo o mundo, e cerca de 200 espécies na Europa. A família dos Escarabeídeos é uma das maiores famílias de insetos em número de espécies. É também a família que inclui os maiores insetos do mundo: o escaravelho-golias (Goliathus goliathus), cujo macho pesa mais de 100 gr, e o escaravelho-hércules (Dynastes hercules), cujo macho pode medir mais de 15 cm.

Entre nós, os escaravelhos incluem as cetónias, as triquias, os escaravelhos-maio, os escaravelhos-do-esterco e escaravelhos como o escaravelho-rinoceronte-europeu (Oryctes nasicornis)…

Embora a família seja vasta e diversificada, os escaravelhos possuem algumas características comuns:

• uma carapaça muito rígida, composta em parte pelos élitros (isto é, um par de asas endurecidas que protege o par de asas inferior), que cobrem o abdómen;
• uma cabeça muito curta e unida ao corpo, frequentemente munida de pequenas pontas;
• um corpo relativamente oval ou arredondado;
• duas antenas terminadas numa clava, mas por vezes terminadas em lamelas, como nos escaravelhos-maio;
• protuberâncias nas patas, semelhantes a um pente, para escavar o solo;
• Em algumas espécies, o macho apresenta protuberâncias impressionantes, como o corno do escaravelho-rinoceronte.

O tamanho varia entre alguns milímetros e 4 cm de comprimento, e as cores são muito variadas consoante as espécies.

Em cima, o escaravelho-golias; em baixo, à esquerda, o escaravelho-rinoceronte e, em baixo, à direita, um escaravelho-maio

Modo de vida de alguns escaravelhos

Alimentação

Distinguem-se geralmente duas grandes categorias de escaravelhos:

• Os coprófagos, que se alimentam de excrementos e de matéria orgânica em decomposição: é o caso, nomeadamente, dos escaravelhos-do-esterco.
• Os fitófagos, que se alimentam de folhas, raízes, frutos e flores… É o caso dos escaravelhos-maio e das cetónias. Alguns são mesmo saproxilófagos, ou seja, alimentam-se de madeira morta, como as larvas do escaravelho-rinoceronte.

Muitas vezes, a larva não come o mesmo que o adulto. Por exemplo, o escaravelho-maio-comum (Melolontha melolontha) alimenta-se de raízes durante a fase larvar e depois de folhagem na fase adulta.

Em cima, a cetónia-dourada (Cetonia aurata). Em baixo, um escaravelho-do-esterco.

Ciclo de vida

As fêmeas dos escaravelhos põem os ovos no solo ou em matéria em decomposição (composto, madeira morta ou até excrementos, no caso do escaravelho-do-esterco). A fase larvar é longa, por vezes prolongando-se durante vários anos, como acontece com o escaravelho-maio-comum, que permanece debaixo da terra durante 3 anos. Os insetos saem do solo ou do composto quando atingem a fase adulta.

Larva do escaravelho-rinoceronte

Habitat

Os habitats são variados e dependem das espécies: espaços abertos, bosques e florestas, prados floridos…

Um precioso aliado do jardineiro...

Os escaravelhos coprófagos, como os escaravelhos-do-esterco, e os recicladores de matéria orgânica, como as larvas de cetónias-douradas (Cetonia aurata), enriquecem o solo e evitam o desenvolvimento de algumas doenças fitopatológicas. As larvas dos escaravelhos-do-esterco e das cetónias contribuem também para acelerar a decomposição da madeira morta.

As cetónias-douradas e os tríquios (Trichius sp.) são excelentes polinizadores e depressa se esquecem os raros danos causados em algumas flores.

… mas nem sempre

Com efeito, as larvas de escaravelho-maio, chamadas «larvas-brancas», podem tornar-se nocivas, causando danos nas plantas e na relva quando atacam as raízes. Dito isto, os escaravelhos-maio e as suas larvas são frequentemente controlados pelos seus predadores naturais: as aves, os ouriços-cacheiros, os lagartos e as formigas.

Por outro lado, o escaravelho-japonês (Popillia japonica), uma espécie invasora presente na Europa desde 2017, causa problemas nos pomares ao alimentar-se da folhagem e dos frutos de fruteiras como a macieira, a ameixeira, a cerejeira ou o damasqueiro.

Popillia japonica não é bem-vindo…

Como favorecer a presença de escaravelhos úteis

Numa primeira fase, convém dar muito espaço à Natureza, banindo todos os produtos (mesmo os supostamente biológicos!) cujos nomes terminam em «cida»: herbicidas, inseticidas, fungicidas… e privilegiando uma grande diversidade de plantas e de micro-habitats: sebes livres, prados floridos, fruteiras, arbustos floridos, árvores de grande porte…

Deixar madeira morta, empilhada ou não, em alguns recantos esquecidos do jardim é também muito benéfico para os escaravelhos (e não só para eles, aliás!). Alimentar um ou vários montes de composto permitirá também o desenvolvimento das larvas de cetónia.

Sabia que?

• O escaravelho-sagrado (Scarabaeus sacer) era venerado no Antigo Egito como símbolo do sol e do deus Rá.
• O termo «escaravelho» provém do francês antigo «escarbot». A palavra «escarbot» provém do latim ou do grego, mas está também na origem da palavra «carabídeo», outro inseto coleóptero que não faz parte dos escaravelhos.

O escaravelho-sagrado. À direita, o famoso escaravelho do templo de Luxor, no Egito.