Uma diferença importante entre as vespas asiáticas e europeias: a sua morfologia

Como reconhecer com toda a certeza a vespa-europeia (Vespa crabro) e a vespa-asiática (Vespa velutina nigrithorax), duas grandes vespas sociais da família dos vespídeos? Isto, claro, desde que se esteja suficientemente perto…

Dimensões e morfologia ligeiramente diferentes

A vespa-europeia e a vespa-asiática são dois insetos himenópteros, classificados entre as vespas sociais. A vespa-europeia é o maior representante das vespas sociais na Europa. A rainha pode atingir até 3,5 centímetros de comprimento, enquanto as obreiras medem entre 2 e 3 centímetros. Apresenta uma silhueta atarracada, com um abdómen abaulado e uma envergadura de asas notável. O seu voo é potente, frequentemente ruidoso, o que torna facilmente detetável nos jardins.

A vespa asiática é ligeiramente mais pequena, com um comprimento médio de 2,5 a 3 centímetros para as obreiras. A sua silhueta é mais fina e mais alongada, a sua cabeça mais estreita e o seu abdómen menos largo. O seu voo é mais fluido, mais rápido e geralmente menos ruidoso do que o da vespa europeia, o que pode torná-la mais difícil de detetar.

Em cima, a vespa-europeia, com o abdómen amarelo e preto. Em baixo, a vespa-asiática, com as patas amarelas e o corpo mais escuro

A coloração, um verdadeiro critério de diferenciação

A coloração é o elemento mais fiável para distinguir as duas espécies no terreno. A vespa-europeia apresenta um corpo com manchas ruivas, pretas e amarelas, sendo o abdómen às riscas amarelas e pretas. Apresenta também uma face amarela. 

Em contrapartida, a vespa-asiática distingue-se por uma coloração nitidamente mais escura, com os adultos castanhos, quase pretos e aveludados, apresentando segmentos abdominais castanhos delimitados por uma fina faixa amarela e um quarto segmento amarelo-alaranjado. Quanto às patas, são castanhas com as extremidades amarelas. A cabeça também é preta, com uma face amarelo-alaranjada. Este último pormenor está, aliás, na origem do nome vespa-de-patas-amarelas.

Esta distinção pela cor das patas é visível a uma distância razoável, quando uma vespa-asiática está pousada ou em voo pairado.

Vespas-asiáticas e europeias, duas espécies com histórias naturais distintas

Estas duas vespas, que pertencem ao mesmo género, diferem pela sua história natural e pelo seu comportamento.

Origem e área de distribuição natural

A vespa-europeia é uma espécie naturalmente presente em França. Encontra-se frequentemente no campo, sobretudo em zonas arborizadas, jardins e parques com árvores. Coexiste com os outros insetos e com as pessoas. O seu modo de vida está perfeitamente adaptado aos meios temperados e contribui para o equilíbrio natural do nosso ambiente rural.

Em contrapartida, a vespa-asiática de patas amarelas é uma espécie invasora originária da Ásia do Sudeste, mais precisamente do norte da Índia, da China e da península da Indochina. Introduzida acidentalmente em peças de cerâmica importadas da Ásia, certamente em 2004, adaptou-se rapidamente às condições climáticas do nosso país. Atualmente, está presente em quase todo o território, uma vez que beneficia de uma grande capacidade de adaptação a meios variados, rurais ou urbanos. 

Comportamento e alimentação diferentes

A vespa-europeia captura insetos como moscas, vespas, gafanhotos, borboletas e lagartas, bem como restos de carne abandonados, ricos em proteínas, para alimentar a criação. Os adultos são também fitófagos e consomem os sucos vegetais dos frutos maduros (adoram uvas!), o néctar das flores e a seiva. São, portanto, insetos que desempenham um papel de polinizadores. Além disso, iparticipam ativamente na regulação natural das populações de pragas como moscas, lagartas ou algumas vespas. A vespa-europeia é, portanto, um verdadeiro organismo auxiliar.

Em contrapartida, a vespa-asiática é polífaga e caça todo o tipo de insetos. Desempenha, entre outras funções, o papel de predador especializado em abelhas domésticas e em vespas sociais ou solitárias nos meios florestais. Foram identificadas cerca de 159 presas diferentes. A vespa asiática atua como um fator de perturbação do equilíbrio entomológico e provoca uma diminuição da biodiversidade. Alimenta-se também de frutos maduros ou de néctar.

O impacto da vespa-asiática nas colmeias é significativo, violento e agravado pelo contexto ambiental. Voa pairando diante das colmeias e ataca as obreiras, que corta para conservar apenas o tórax, rico em proteínas. Chega mesmo a entrar no interior das colmeias.

As vespas-europeias alimentam-se de insetos e frutos

Um ciclo de vida bastante semelhante

As duas vespas têm ciclos de vida bastante semelhantes. Na primavera, por volta do mês de maio, uma rainha fundadora, fecundada no outono anterior e acabada de sair da diapausa invernal, cria um novo ninho e põe aí alguns ovos. É ela que trata das primeiras larvas e se ocupa do ninho. Estas primeiras larvas tornam-se obreiras, fêmeas estéreis, que asseguram depois os cuidados da criação e do ninho. No final do verão, nascem fêmeas reprodutoras e machos, que abandonam o ninho e acasalam-se. Apenas as fêmeas fecundadas sobrevivem e passam o inverno. Os machos e as obreiras morrem, e o ninho é abandonado a partir do final do outono. Nenhum indivíduo voltará a ele.

A única diferença entre a vespa-asiática e a vespa-europeia reside no ninho. A rainha fundadora de uma nova colónia de vespas-asiáticas constrói primeiro um ninho rudimentar e, depois, um ninho secundário onde a colónia se desenvolverá.

A nidificação, um critério que distingue as duas espécies de vespões

O ninho e o local escolhido para a nidificação são frequentemente indícios decisivos para distinguir a vespa-asiática da vespa-europeia.

O ninho das vespas é feito de papel machê, obtido através da recolha de fibras vegetais, misturadas com saliva. A vespa-europeia instala o ninho em cavidades, como árvores ocas, muros de pedra, sótãos, portadas, caixas-ninho para aves e sob as estruturas dos telhados dos edifícios. O ninho é geralmente de tamanho médio e encontra-se relativamente dissimulado.

À esquerda, um ninho de vespas-europeias sob um telhado; à direita, um ninho de vespas-asiáticas numa árvore

O ninho da vespa-de-patas-amarelas está mais exposto, pelo menos no outono e no inverno. O primeiro ninho, construído na primavera, instala-se numa posição baixa, por vezes até no solo. Depois, o ninho secundário ganha altura, uma vez que é construído na copa das árvores grandes, o que o torna invisível durante o período vegetativo. O ninho das vespas-asiáticas é circular e tem 40 a 50 cm de diâmetro, apresentando frequentemente estrias bege e castanhas.

E a sua agressividade, não se fala disso?

Naturalmente, os vespões não são espécies agressivas para com o ser humano. A sua picada resulta muitas vezes de uma agressão involuntária ou de um descuido. Em contrapartida, as guardas do ninho têm como função proteger a criação. É por isso que podem mostrar-se agressivas se alguém se aproximar do ninho. Torna-se, portanto, essencial manter uma distância de pelo menos 5 m de um ninho e não ser demasiado intrusivo no seu perímetro de vigilância.

Os vespões-asiáticos atacam especialmente as colmeias de abelhas domésticas

Uma picada de vespão não é muito mais dolorosa do que uma picada de vespa. Só existe um perigo real em caso de alergia ao veneno do vespão ou de múltiplas picadas (várias centenas). Mas, se não se aproximar dos vespões junto ao ninho, não há qualquer possibilidade de estes se lançarem sobre si em esquadrão! É por isso que nunca se deve tocar num ninho, devendo antes contactar um profissional para proceder à sua remoção. Recomenda-se também comunicar a existência de um ninho de vespões-asiáticos às autoridades (câmara municipal, Inventário Nacional do Património Natural)