Opuntia monacantha - Opúncia

A Opuntia monacantha é um cacto de crescimento rápido que desenvolve raquetes muito alongadas. De um verde vivo e homogéneo, oferecem um belo suporte à floração de um amarelo vivo no verão. As grandes flores abrem-se na periferia das raquetes, dando depois frutos em forma de pêra, de cor esverdeada a avermelhada. Atingindo 2 m de altura em poucos anos, . Noutros locais, cultivar-se-á em vaso como planta de orangerie para poder passar o inverno protegido do frio.

A Opuntia ou Oponce pertence à grande família das Cactáceas, um grupo de plantas muito diversificado que fascina amadores e colecionadores. Esta família inclui perto de 90 géneros de formas variadas: algumas espécies adoptam uma silhueta esférica, como os Ferocactus, enquanto outras tomam a forma de velas, como o Trichocereus cuzcoensis, ou apresentam morfologias ainda mais originais (cactos pilosos...). Entre todos estes cactos, o género Opuntia ocupa um lugar importante, com cerca de 250 espécies. A mais conhecida será sem dúvida a figueira-da-índia, originária do México. Os seus frutos são amplamente consumidos nas regiões mediterrânicas, onde a planta se foi progressivamente naturalizando. Frequentemente chamada «cacto-raquete», a Opuntia distingue-se facilmente pela sua silhueta gráfica. Desenvolve-se sob a forma de segmentos achatados que se assemelham a raquetes, os quais se ramificam naturalmente ao longo do crescimento. 
A Opuntia monacantha é uma espécie originária da América do Sul: Argentina, Uruguai, Paraguai e Brasil. Cresce em florestas húmidas de planície subtropicais ou tropicais e nas margens arenosas, desde o nível do mar até aos 1 000 m de altitude. Nessas regiões, forma uma planta imponente, desenvolvendo um "tronco" até 20 cm de diâmetro, que sustenta uma massa de raquetes ramificadas que pode atingir 6 m de altura! No nosso clima, atinge geralmente 2 a 3 m de altura em plena terra, e menos quando é cultivada em contentor nas regiões demasiado frias para a manter permanentemente no jardim. Do mesmo modo, as raquetes (denominadas cladódios) que no seu habitat de origem medem até 30 cm de comprimento por 12,5 cm de largura são habitualmente um pouco menos desenvolvidas. Têm uma forma oboval a alongada, por vezes francamente estreita. Carnudas, apresentam uma superfície lisa e uma epiderme de um verde intenso. Pouco espinhoso, este opúncia forma na maioria das vezes uma a duas espinhas por aréola (que são, anatomica mente, folhas transformadas, as raquetes sendo elas próprias caules). As aréolas distribuem-se pelas raquetes; as situadas na metade superior destas são frequentemente espinhosas, as mais baixas inerme. No entanto, mesmo que esparsas, as espinhas, que podem medir 4 a 5 cm de comprimento, continuam muito pontiagudas! A sua cor varia do branco ao castanho.
De crescimento rápido (tornou-se invasivo na Austrália e na África do Sul após aí ter sido introduzido), a Opuntia monacantha poderá, em 4 a 5 anos, formar já um arbusto denso com mais de 1 m de altura e em 10 anos atingir ou mesmo ultrapassar os 2 m. Se o clima lhe for favorável, pode formar de 3 a 10 raquetes por ano, ramificando-se abundantemente de forma natural. Os exemplares jovens são, portanto, capazes de florir bastante depressa, formando bonitas corolas de um amarelo vivo, com nervuras medianas avermelhadas e um centro denso de estames igualmente amarelos. As flores medem de 6 a 8 cm de diâmetro e, como frequentemente nas cactáceas, são particularmente ornamentais. Abrem no verão, surgindo na periferia das raquetes. Após a murcharem, transformam-se gradualmente em frutos (comestíveis, mas sem grande interesse), piriformes, de 7 cm de comprimento por 5 cm de diâmetro, de cor que varia do esverdeado ao avermelhado.

A Opuntia monacantha é uma espécie de cacto-raquete interessante pelas suas dimensões e pela sua magnífica floração. Na Côte d'Azur e noutras zonas abrigadas do litoral mediterrânico, pode atingir um porte apreciável e assim estruturar um jardim seco ao lado de espécies de crescimento mais lento. Para variar os grafismos, plante-a em companhia de Agaves de rosetas escultóricas, de Iúcas com troncos vigorosos e floradas generosas, de cadeiras-da-sogra (Echinocactus grusonii) de formas rechonchudas ou ainda de Dasylirions de folhas filiformes tão estéticas. Nas regiões demasiado frias, mantenha-a em vaso para a colocar no exterior apenas durante a estação quente, garantindo um efeito exótico!