Arbutus unedo em sementes

L’Arbutus unedo, plus connu sous le nom d'arbousier ou d’arbre à fraises, est un petit arbre aussi ornemental qu’utile, qui mérite une place de choix dans les jardins pas trop froids. Son nom lui vient de ses fruits rouges et ronds, rappelant des fraises, bien qu’ils aient une saveur assez fade et une texture granuleuse qui peuvent surprendre. Sa floraison automnale, élégante et mellifère, se compose de petites clochettes blanches à rosées, semblables à celles du muguet, qui apparaissent dès la fin août.

L'arbousier appartient à la famille des Ericacées, tout comme les bruyères et les arbustes de terre de bruyère. Originaire du bassin méditerranéen et des régions atlantiques de l’Europe occidentale, il pousse naturellement sur les sols rocailleux et bien drainés du sud de la France, de la péninsule ibérique et même jusqu’en Irlande, où il s’adapte aux climats tempérés. L’Arbutus unedo est particulièrement apprécié pour son feuillage dense et persistant en hiver. Ses feuilles elliptiques, alternes, finement dentelées sur les bords, mesurent de 6 à 9 cm de long. D’un vert sombre et lustré sur le dessus, elles contrastent avec ses jeunes rameaux rougeâtres. Son tronc et ses branches se recouvrent d’une écorce brun-rouge qui s’exfolie en fines lanières avec l’âge. Elles possèdent une texture décorative, particulièrement visible en hiver. Dès la fin août, une floraison mellifère décore l’arbuste de petites clochettes blanches à rosées, regroupées en grappes pendantes. Ces fleurs, semblables à celles du muguet, visitées par les abeilles et autres pollinisateurs, favorisent la biodiversité du jardin. Fleurs et arbouses à différents stades de maturation coexistent sur l'arbre, créant un spectacle multicolore tout à fait charmant. Dans la nature, certains oiseaux qui mangent les baies contribuent à ressemer l'arbousier ici et là. Un an après la floraison, les fleurs laissent place à des fruits d’abord verts, puis jaunes, avant de devenir rouge vif à maturité. Ces baies rondes de 2 à 3 cm de diamètre, recouvertes de petites aspérités, rappellent visuellement des fraises, d’où le nom vernaculaire de l’arbuste. Comestibles, elles ont une saveur douce et légèrement acidulée, bien qu’une texture granuleuse puisse surprendre. Elles sont transformées en confitures, gelées, liqueurs ou même en pâtisserie.

Rustique jusqu’à -15°C, l’arbousier s’adapte bien aux climats océaniques doux et méditerranéens. Il se plaît en sol bien drainé, légèrement acide à neutre, et supporte aussi bien le plein soleil que la mi-ombre. Sa croissance est lente, mais régulière, il peut atteindre entre 3 et 5 mètres de hauteur, voire plus dans des conditions favorables. Comme l'arbousier supporte mal la transplantation, il est essentiel de bien choisir son emplacement dès le départ.