Arbutus unedo em sementes

O Arbutus unedo, mais conhecido por medronheiro ou árvore-das-morangas, é uma pequena árvore tão ornamental quanto útil, que merece um lugar de destaque em jardins não muito frios. O seu nome provém dos seus frutos vermelhos e redondos, que lembram morangos, embora tenham um sabor bastante insípido e uma textura granulosa que pode surpreender. A sua floração de outono, elegante e melífera, é constituída por pequenas campainhas brancas com tonalidades rosadas, semelhantes às do lírio-do-vale, que surgem já a partir do final de agosto.

O medronheiro pertence à família das Ericáceas, tal como as urzes e os arbustos de terra de urze. Originário da bacia mediterrânica e das regiões atlânticas da Europa Ocidental, desenvolve-se naturalmente em solos pedregosos e solo bem drenado das regiões quentes de Portugal, da Península Ibérica e até à Irlanda, onde se adapta a climas temperados. Arbutus unedo é particularmente apreciado pela sua folhagem densa e persistente durante o inverno. As suas folhas elípticas, alternas, com margens finamente serrilhadas, medem entre 6 e 9 cm de comprimento. De um verde escuro e lustroso na face superior, contrastam com os seus ramos jovens avermelhados. O seu tronco e os ramos revestem-se de uma casca castanho-avermelhada que descama em finas tiras com a idade. Apresentam uma textura decorativa, particularmente visível no inverno. A partir do final de agosto, uma floração melífera adorna o arbusto com pequenas campainhas brancas com tons rosados, agrupadas em cachos pendentes. Estas flores, semelhantes às do lírio-do-vale, visitadas por abelhas e outros polinizadores, favorecem a biodiversidade do jardim. Flores e medronhos em diferentes estádios de maturação coabitam na árvore, criando um espetáculo multicolorido bastante encantador. Na natureza, algumas aves que comem as bagas contribuem para espalhar o medronheiro aqui e ali. Um ano após a floração, as flores dão lugar a frutos primeiro verdes, depois amarelos, antes de se tornarem vermelho vivo na maturidade. Estas bagas redondas de 2 a 3 cm de diâmetro, cobertas por pequenas asperezas, lembram visualmente morangos, daí o nome comum / vernacular do arbusto. Comestíveis, têm um sabor doce e ligeiramente acidulado, embora uma textura granulosa possa surpreender. São transformadas em compotas, geleias, licores ou mesmo em pastelaria.

Rústico até -15°C, o medronheiro adapta‑se bem a climas atlânticos amenos e mediterrânicos. Recomenda-se um solo bem drenado, ligeiramente ácido a neutro, e tolera tanto o pleno sol como a meia-sombra. O seu crescimento é lento, mas regular, podendo atingir entre 3 e 5 metros de altura, ou mais em condições favoráveis. Como o medronheiro tolera mal o transplante, é essencial escolher bem o local desde o início.