Melaleuca gibbosa

O Melaleuca gibbosa, também conhecido por Cajepute, é talvez mais reconhecido pelo nome de Niaouli, uma designação que abrange todos os arbustos do género Melaleuca. Trata-se de um pequeno arbusto australiano muito adaptável, rústico até pelo menos -7°C, que tolera tanto solos pontualmente secos e pobres como frescos ou mesmo encharcados. Forma uma massa de caules arqueados, cobertos por uma pequena folhagem aromática semelhante à da urze, onde desabrocham inúmeras flores malva que se assemelham a pequenos espanadores, desde a primavera até ao outono e, por vezes, durante todo o ano, dependendo das regiões. A sua cultura em plena terra deve ser reservada para climas amenos, atlânticos ou mediterrânicos. No entanto, aceita muito bem a cultura em vasos, que podem ser recolhidos no inverno em todas as outras regiões.

Originário das costas do sul da Austrália e da Tasmânia, o Melaleuca gibbosa pontilha as charnecas pantanosas e batidas pelos ventos, até aos 1500m de altitude. O nome do género Melaleuca deriva do grego e significa preto e branco, caracterizando a sua casca escura ao nível do tronco e branca ao nível dos ramos. O seu nome de espécie, gibbosa, que significa "corcunda", faz referência ao aspeto nodoso dos seus ramos cobertos por frutos encaixados na casca. Pertence à família das mirtáceas, tal como os seus primos australianos os Leptospermum e os Eucalyptus, e os seus parentes mediterrânicos, a Myrtus.

Cresce em estado natural em regiões de clima ameno do tipo atlântico, mas também em zonas pontualmente secas, na maioria das vezes em solos pobres em minerais, lixiviados, bastante ácidos, mas sobre substrato calcário. Forma um pequeno arbusto denso, ramificado, com 1m de altura e 1,20m de largura, de crescimento relativamente rápido. Este arbusto de ramos pendentes possui pequenas folhas aromáticas quando esfregadas, alternas, ovais a obovais, dispostas em pares opostos, sendo que cada par de folhas está inserido em ângulo reto em relação ao seguinte. A sua cor varia do verde-azulado ao verde-cinzento. As flores, ligeiramente perfumadas, melíferas e nectaríferas, surgem em diferentes épocas do ano, pois esta planta adapta-se ao clima e ao solo que a acolhem. Na Bretanha, por exemplo, floresce quase todo o ano. Em clima mediterrânico, a floração ocorrerá na primavera e no outono. As flores são compostas por longos estames malva, que ficam brancos ao murchar. Estão agrupadas em espigas de 4 a 10, que assumem a forma de pequenos espanadores na extremidade dos ramos. Produzem cápsulas lenhosas, encaixadas na casca, que contêm sementes que levarão um a dois anos a amadurecer. Este arbusto pode ser ligeiramente podado após a floração, de maio a julho.

O Cajepute adapta-se a quase todos os solos, mesmo calcários, encharcados ou secos no verão. Resiste a geadas da ordem dos -8°C, mas as partes aéreas podem ser danificadas a partir dos -5°C. É necessário encontrar-lhe um local abrigado, em pleno sol, mas não numa situação demasiado escaldante. Suporta bem os borrifos de água salgada, o que o torna um arbusto muito belo para sebes mistas (de tamanho modesto) em jardins à beira-mar. Cultiva-se e utiliza-se como os Callistemon: planta-se isolado ou em maciço, associado a Grevillea, Leptospermum, Callistemon. Pode também integrar a realização de uma sebe persistente na companhia de Murtas, Ceanothus persistentes, de grandes Cistos (Cistus laurifolius, Cistus (x) aguilari), de Feijoa, de Loendros e outras lavandas... Numa região com invernos muito frios, a planta será cultivada em vaso e protegida do gelo durante todo o inverno.