Azálea Mollis Gibraltar

O Rhododendron Gibraltar, vulgarmente chamado Azálea‑da‑China Gibraltar, é um clássico entre as azáleias caducas do grupo Exbury/Knap Hill. A sua floração primaveril forma bolas de flores de um laranja intenso, finamente onduladas e muito visíveis no jardim. Ideal em maciços de terra de urze, na orla de bosque ou em vaso, esta variedade oferece um perfume discreto, uma boa rusticidade e revela‑se muito fiável em cultivo.

Esta planta pertence à família das Ericáceas. O cultivar ‘Gibraltar’, registado em 1947 na linhagem dos híbridos Exbury criados em Inglaterra a partir das selecções Knap Hill, é por vezes comercializado sob os nomes Azalea (Exbury Group) ‘Gibraltar’ ou Rhododendron (Azalea Group) ‘Gibraltar’, e ainda vendido sob a denominação horticola Azalea mollis ‘Gibraltar’. Os híbridos Exbury combinam a ascendência de Rhododendron japonicum (sin. R. molle subsp. japonicum) e de outras azáleias caducas asiáticas e norte‑americanas, procuradas pelos seus tons quentes e pela rusticidade.
O arbusto, de crescimento moderadamente rápido, apresenta um porte ereto a aberto, bem ramificado. Na maturidade atinge 1,20 a 1,50 m de altura com um espalhamento semelhante. Em vaso limita‑se a 0,80 a 1,20 m consoante o volume do recipiente e a manutenção. A folhagem, caduca, é composta por folhas elípticas a lanceoladas de 5 a 10 cm, de um verde médio mate, que no outono apresenta tonalidades alaranjadas a avermelhadas conforme a exposição e o solo. Os ramos jovens são castanho‑claro e lisos, tornando‑se acinzentados com a idade. A floração ocorre do final de maio a junho: trata‑se de inflorescências terminais em umbela esférica com 10 a 12 flores em forma de funil de cerca de 7 cm de comprimento; as pétalas frisadas abrem‑se a partir de botões cor de tijolo para um laranja escuro, realçado por uma mancha amarela no lóbulo superior. Sente‑se um aroma leve a curta distância. A rusticidade deste cultivar é avaliada em -20 °C.

Instale ‘Gibraltar’ em primeiro plano de um grande maciço de terra de urze ou na orla de bosque; o sol da manhã realçará as suas corolas laranja. Perto de um caminho, aprecia‑se melhor o seu perfume discreto. Associe‑a a grandes rododendros, a Dryopteris, a Athyrium, e a hostas que criam um coberto fresco. Para compor uma cena primaveril duradoura, combine os seus tons quentes com azáleias da China ‘Klondyke’ (amarelo dourado acobreado), ‘Homebush’ (pompons rosa carmim), ‘Persil’ (branco com mancha amarela) ou ‘Narcissiflora’ (amarelo claro, flores duplas perfumadas). Em vaso grande (pelo menos 50 L), utilize terra de urze enriquecida com composto de folhas, uma cobertura morta espessa e regas regulares com água da chuva.

As azáleias Exbury foram popularizadas pela família Rothschild nos jardins de Exbury (Hampshire), que ainda hoje reúnem numerosas cultivares históricas, entre as quais ‘Gibraltar’.