Rhododendron wiltonii

O Rhododendron wiltonii, uma espécie montanhosa chinesa ainda pouco difundida, merece amplamente o seu lugar nos nossos jardins. Este rododendro botânico é obviamente soberbo na primavera, quando surgem ramos de flores cor-de-rosa pálido que atraem todos os olhares. Persistente, é na realidade ornamental durante todo o ano graças à sua folhagem original, de um verde escuro lustroso na página superior, enquanto a página inferior, coberta de pelos curtos, adquire uma coloração castanha canela. Dotado de uma muito rústica rusticidade, apenas teme o calcário e a seca. Irá portanto desenvolver-se bem num solo humífero ácido, fresco e sob uma sombra ligeira.

Os Rododendros são membros da família das Ericáceas, que inclui numerosos géneros ornamentais (Kalmia, Leucothoe, Erica, Calluna, Oxydendrum, Gaultheria, Pieris...) assim como alguns pequenos frutos (Vaccinium: mirtilo, Arbutus: medronho, Arctostaphyllos uva-ursi: uva-ursi...). O Rhododendron wiltonii é originário das zonas montanhosas das províncias de Guizhou e do oeste de Sichuan (centro-sul da China), onde cresce em altitudes entre os 2200 e os 3500 m. No seu habitat natural, esta espécie de crescimento relativamente lento pode atingir até 4,5 m de altura, muito menos em cultivo sob os nossos climas. Assim, em 10 anos, atingirá apenas 70 cm a 1 m no máximo de altura, para uma largura equivalente, formando espontaneamente uma bela bola bem densa. Com o tempo, um exemplar maduro poderá atingir 2 m, eventualmente 2,50 m, o que é perfeito para jardins pequenos ou maciços compostos.
Este Rododendro é ornamental a mais de um título. O seu porte gráfico é particularmente elegante, com os seus caules bem erectos, de cor castanha, contrastando elegantemente com as folhas lanceoladas escuras, bem dispostas na horizontal, formando no conjunto uma esfera regular. A folhagem persistente é extremamente atrativa durante todo o ano. As folhas lanceoladas, de proporções harmoniosas, medem aproximadamente 13 cm de comprimento por 4 cm de largura. A sua página superior, de um soberbo verde escuro brilhante, é bastante profundamente nervurada, o que lhes confere um pequeno aspecto gofrado muito agradável. A página inferior, por sua vez, é guarnecida por uma penugem de pelos cor de castanha canela, que contrasta agradavelmente com o verde escuro.
Em abril surgem numerosos botões florais, de um rosa escuro, agrupados em cerca de 10 por cacho na extremidade dos ramos do arbusto. Abrem-se em flores de um rosa mais pálido, quase branco, em forma de trompeta com o centro manchado de vermelho, de aproximadamente 4 a 5 cm. Um conjunto de 10 estames brancas, com a extremidade castanha, rodeiam o pistilo também branco, mas terminando num toque de amarelo. A cavaleiro entre abril e maio, esta floração estende-se por 3 semanas, formando um espetáculo magnífico sobre o fundo escuro da vegetação.
Muito rústica devido à sua origem montanhosa, este Rododendro resiste a geadas da ordem dos -23°C, o que permite plantá-lo mesmo nas nossas regiões frias do interior. Receia mais o calor e sobretudo a seca do sul, do que o frio ou a humidade. Necessita de um solo ácido (pH 4,5 a 6) e humífero, que retenha bem a água, nomeadamente no verão, mas sem excessos no inverno. Por outras palavras, será geralmente necessário regar na época quente.

Este Rhododendron wiltonii é uma pequena joia para o jardim. Enquanto muitas variedades valem essencialmente pela sua floração, ele acrescenta o interesse de uma folhagem verdadeiramente decorativa, aliada a um porte gráfico que fará maravilhas num cenário contemporâneo. Poderá também integrá-lo facilmente num maciço de plantas de terra de urze / terra ácida ao lado de outros arbustos pouco comuns como a Enkianthus ou a Andrómeda campanulada, um arbusto encantador de aspeto um pouco selvagem, que se adorna com pequenos sininhos rosados em maio-junho. Um nível acima, o Cornus kousa Scarlet Fire, um Cornus do Japão com uma longa floração primaveril, constituída por grandes brácteas florais rosa fúcsia, constituirá um fundo de toda a beleza para o seu Rododendro. E para coroar com uma sombra bem-vinda todos estes arbustes, as imensas folhas cuja extremidade se separa em dois lobados do Magnolia officinalis biloba completarão esta cena de rara beleza, enquanto as suas grandes flores brancas de 20 cm de diâmetro o deliciarão na primavera com o seu perfume suave.