Todos os anos, no outono, muitas árvores e arbustos vestem as suas mais belas cores, oferecendo-nos um verdadeiro espetáculo: as suas folhas ganham tons escarlates, acobreados ou dourados, antes de cair... Apesar de nos maravilhar, este fenómeno resulta de uma verdadeira estratégia desenvolvida pelas plantas para se protegerem no inverno. Entram em repouso e fazem assim uma pausa necessária, que lhes permite retomar com mais vigor na primavera. Convidamos aqui a descobrir este mecanismo que explica as tonalidades flamejantes do outono!
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O Liquidambar styraciflua é uma das mais belas árvores de folhagem outonal! (foto Frank Vincentz)
De onde vem a cor verde das folhas?
A folha permite à árvore captar a luz solar. Na primavera e no verão, as folhas são verdes porque contêm clorofila. Trata-se de um pigmento que permite à planta captar a energia luminosa e utilizá-la para sintetizar moléculas orgânicas a partir da água (retirada do solo) e do CO2 (retirado da atmosfera). Graças à clorofila, as folhas absorvem, a partir da luz, os comprimentos de onda azuis e vermelhos, mas não os verdes... A cor verde é, portanto, refletida pela folha, razão pela qual a percebemos. Outros pigmentos estão presentes na folha, mas são mascarados pela clorofila.
Porque é que a tonalidade muda no outono?
Quando a duração do dia diminui, a árvore procura entrar em repouso e poupar energia. Vai então bloquear a alimentação das folhas em seiva, produzindo na base destas um pequeno rolhão de cortiça. Assim, as folhas deixam de receber água e elementos minerais, os pigmentos clorofílicos deixam de ser renovados e acabam por desaparecer... Como eram responsáveis pela cor verde das folhas, estas mudam então de cor. No entanto, os outros pigmentos presentes nas folhas continuam lá — xantófilas (amarelo) e carotenos (laranja) — com o desaparecimento da clorofila, tornam-se visíveis, e é isso que confere às folhas magníficos tons alaranjados!
As cores vermelhas, por sua vez, devem-se a novos pigmentos que são sintetizados no outono, a partir dos açúcares presentes na folha: as antocianinas (responsáveis pelas cores vermelho escuro, violeta e púrpura). Simultaneamente, permitem proteger as folhas da radiação solar e, ao mesmo tempo, evitar que insetos e outros animais ataquem a planta: a cor vermelha repele-os, pois na natureza esta tonalidade sinaliza toxicidade.
No outono, nem todas as árvores adquirem a mesma cor; vários fatores fazem variar a tonalidade da folhagem: o pH do solo, a humidade e a seca, a genética (a tonalidade difere conforme as espécies e variedades), a idade da planta... Cada tonalidade depende das proporções específicas de cada pigmento, e da forma como se exprimem!
Na América do Norte e na Ásia, as cores vermelhas (devidas às antocianinas) são particularmente marcadas, ao passo que na Europa as folhas outonais são mais frequentemente amarelas ou alaranjadas.
Evónimo (foto Jean Jones), sanguinho, ginkgo, liquidâmbar e bordo do Japão
As folhas acabam por cair...
Deixando de ser alimentadas pela seiva, as folhas secam, ficam castanhas e acabam por cair. É uma forma de a árvore poupar energia e entrar em repouso, à espera de temperaturas mais amenas. O seu metabolismo funciona em modo lento, preservando a sua água e os seus elementos minerais. As folhas são tecidos finos e delicados — com o frio, correriam o risco de gelar e cair de qualquer forma... pelo que não há qualquer vantagem para a árvore em procurar conservá-las! As plantas perenes, por sua vez, têm geralmente folhas mais espessas e resistentes, capazes de suportar temperaturas frias. Continuam a fazer fotossíntese no inverno, mas o seu metabolismo também abranda.
Ao cair, as folhas das árvores caducifólias têm a vantagem de fornecer ao solo matéria orgânica. Protegem o solo, favorecem os insetos e micro-organismos e, ao decomporem-se, enriquecem e melhoram a textura do solo, permitindo a formação de húmus. Enquanto o solo se cobre de um tapete colorido, a queda das folhas permite-nos admirar toda a arquitetura da árvore! Valoriza a cor e a textura da sua casca, bem como a sua ramagem.
Na primavera, com o aumento da duração do dia, as raízes voltam a extrair do solo a água e os elementos minerais, que podem então circular na seiva da árvore. Esta "subida da seiva" permitirá o abrolhamento dos gomos e o aparecimento de novas folhas... possibilitando a fotossíntese até ao outono seguinte!
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