Biochar: o que é?

O que é o biochar?

O biochar ou agricarvão é uma espécie de carvão vegetal sólido e microporoso obtido por pirólise (ver o ponto número 2). A palavra «biochar» é um neologismo resultante da contração de «bio» (orgânico) e «char» (de charcoal, carvão vegetal em inglês).

O biochar é um corretivo do solo utilizado na agricultura para aumentar a sua qualidade e, consequentemente, a produtividade. O biochar é incorporado no solo sob a forma de pó ou de pequenos fragmentos. Este corretivo do solo permite melhorar as propriedades físicas, químicas e biológicas do solo. O biochar pode ser utilizado na agricultura, na produção hortícola, na agroflorestação, na permacultura, na horticultura biológica e até no jardim.

O biochar é particularmente recomendado para estabilizar e melhorar os solos tropicais, naturalmente ácidos e degradados pela desflorestação, pela agricultura intensiva e pela erosão.

O carbono obtido por pirólise é estável e degrada-se muito lentamente no solo. Consequentemente, o biochar desempenha uma função de «sumidouro de carbono» (para informação, o húmus, as turfeiras, as florestas, os oceanos… também são sumidouros de carbono), ou seja, pode absorver e armazenar carbono do ciclo do carbono, incluindo o CO2 atmosférico. É a isto que se chama sequestro de carbono. Um «sumidouro de carbono» permite, portanto, combater as alterações climáticas através do sequestro de carbono.

Nota: não se deve confundir o biochar, que provém de uma pirólise, com o biocarvão, que resulta de um processo biológico. O biocarvão é sobretudo carvão vegetal «simples», utilizado como combustível.

Nota bene: a ideia de incorporar carvão no solo para melhorar as suas propriedades físicas não é nova. Os povos ameríndios da época pré-colombiana (entre -800 e 500) incorporavam carvão vegetal no solo com o objetivo de melhorar a sua fertilidade.

Biochar em grânulos (© Oregon Department of Forestry)

Como se fabrica o biochar?

O biochar resulta da pirólise de matérias orgânicas (resíduos agrícolas e de jardim, resíduos de explorações florestais…) em fornos especiais, chamados fornos de pirólise. Uma pirólise (ou termólise) é uma decomposição química de um composto orgânico através de um aumento muito acentuado da temperatura (superior a 350 °C no caso do biochar). Esta operação é realizada praticamente na ausência de oxigénio para evitar a oxidação, mas sobretudo a combustão. Uma pirólise não produz, portanto, chama.

A pirólise é interessante para valorizar biomassa celulósica (resíduos vegetais): produz, além do biochar, vapores, gases combustíveis e minerais sólidos, recicláveis na agricultura.

Nota: as qualidades do biochar produzido variam em função da matéria-prima. Se for produzido a partir de madeira, será rico em carbono, mas relativamente pobre em elementos nutritivos. Se for produzido a partir de plantas herbáceas (feno, caniço, miscanto, cânhamo…), será pobre em carbono, mas rico em cálcio, magnésio…

Biochar sob a forma de fragmentos (© Sunstainable Sanitation Alliance-Wikimedia Commons)

Quais são as vantagens da utilização de biochar?

Melhoria da fertilidade do solo

• Aumento da atividade biológica do solo: a porosidade do biochar permite proteger a microfauna do solo (bactérias, artrópodes, minhocas…);
• Melhoria da estrutura do solo: o biochar contribui para «aligeirar» o solo. A estrutura porosa do biochar permite reter a água e os nutrientes, para os redistribuir quando as plantas e a vida do solo necessitam deles;
• Melhoria do teor de elementos nutritivos: o biochar permite uma melhor retenção de elementos nutritivos como o cálcio, o potássio, o magnésio…;
• Efeito-tampão e redução da acidez do solo: como o biochar é muito básico, a sua incorporação num solo ácido fará subir o pH em direção à neutralidade.

Uma vantagem para o ambiente

• Sequestro de carbono: o carbono do biochar é estável e só se degrada muito lentamente. O biochar pode, por isso, desempenhar o papel de «sumidouro de carbono», tal como as pradarias, as florestas, as turfeiras, os oceanos, o húmus…;
• O carvão do biochar pode melhorar a água que circula nos solos, através da filtração e da fixação de poluentes (incluindo alguns metais pesados). Esta água acaba por chegar aos cursos de água. A utilização de biochar permitiria reduzir os poluentes presentes nas águas dos cursos de água;
• A produção de biochar permite uma redução dos resíduos orgânicos e o aproveitamento de outros produtos resultantes da pirólise: vapores, gases combustíveis e minerais sólidos, recicláveis na agricultura.

Como utilizá-lo no jardim?

O biochar nunca deve ser utilizado como substrato principal. Deve ser embebido em água antes da utilização. Além disso, o biochar será mais eficaz se for previamente misturado com composto ou substrato (50/50) antes de ser utilizado no solo.

As utilizações do biochar no jardim são múltiplas:

• Em vaso, numa floreira ou numa caixa de cultivo: é sobretudo nestes casos que o biochar será mais útil. Ao reter a água e os nutrientes, mantém o substrato bem drenado. Considera-se suficiente aplicar 1/10 de biochar para 9/10 de substrato (substrato, composto ou terra de jardim);
• Na plantação de árvores, arbustos ou plantas perenes: aplique 1/10 de biochar para 9/10 de boa terra de jardim e substrato no momento da plantação;
• Na relva: polvilhar algumas mãos-cheias de biochar na relva, juntamente com um pouco de substrato, contribuirá para a regenerar.
• Nos canteiros da horta: aplique aproximadamente 1 litro de biochar por m²;
• Nos canteiros, ao pé das árvores ou dos arbustos: aplique um pouco de biochar misturado com composto (numa proporção de 40/60), incorporando-o superficialmente ao pé das plantas já instaladas.

Relva, floreiras, plantação de árvores ou arbustos: as utilizações do biochar são numerosas

Será o biochar realmente uma solução milagrosa para o ambiente?

No papel, tudo parece sempre maravilhoso. O biochar constitui uma forma de valorizar os resíduos orgânicos, melhorando simultaneamente os solos e armazenando carbono. Parece ótimo!

Mas… atenção para não cair nos erros habituais da indústria e da agricultura intensiva.

• Se o biochar for produzido a partir de resíduos orgânicos, muito bem. Se, pelo contrário, for necessário desbastar florestas, caniçais… para o produzir (negócio… negócio…), será forçosamente um grande disparate ambiental;
• Além disso, a madeira morta e os “resíduos orgânicos” contribuem para a formação de húmus nas florestas (e até nos nossos jardins!) e para a fertilidade dos solos em geral. Retirar tudo para produzir biochar empobrecerá os ambientes naturais e os solos destinados à agricultura;
• Alguns solos são naturalmente ácidos e albergam uma flora (e, por conseguinte, uma fauna) específica. Alterar o pH destes solos através de uma adição maciça de biochar seria desastroso para a biodiversidade local;
• A menos que exista uma cadeia de produção de biochar local, que utilize resíduos orgânicos provenientes da região, o biochar vem por vezes de muito longe. O que está longe de ser ecológico;
• Alguns sistemas simples de pirólise não possuem uma parede dupla que permita reter os gases emitidos. Estes gases libertados durante a pirólise também contribuem para o aquecimento global.

Em suma, no papel, o biochar parece ser uma excelente ideia. O problema é que o ser humano é como é, e é bem provável que surjam desvios, principalmente relacionados com o dinheiro. Mantenha-se vigilante!

Por último, convém chamar a atenção para a estabilidade do carbono proveniente do biochar. Este permanecerá no solo durante muitos anos. Convém, portanto, refletir bem antes de o incorporar, pois, se a utilização de biochar se revelar, por diversas razões, desastrosa neste ou naquele tipo de solo, este ficará degradado durante muito tempo.