Quais são os insetos polinizadores?

Quando se fala de insetos polinizadores, pensa-se imediatamente nas abelhas. Mas os insetos polinizadores pertencem a quatro grandes ordens que incluem numerosas espécies:

• os himenópteros: dos quais fazem parte as abelhas, as vespas, os vespões, os abelhões e as formigas
• os lepidópteros, como as borboletas
• os coleópteros: representados, nomeadamente, pelas joaninhas e pelos escaravelhos
• os dípteros: dos quais fazem parte, por exemplo, as moscas e os sirfídeos

Nas nossas regiões, sabe-se que 85 % da polinização das plantas com flor é assegurada pelos insetos selvagens e apenas 15 % pelas abelhas domésticas. Ao contrário das abelhas, estes insetos polinizadores estão ativos durante todos os períodos de floração e alguns, como o abelhão, polinizam até com tempo frio e chuvoso.

Ao longo de milhões de anos, alguns deles chegaram mesmo a coevoluir e certos pares inseto-planta já não conseguiriam sobreviver hoje um sem o outro, como a figueira e o seu único polinizador, a vespa-do-figo Agaonide. Por seu lado, os sirfídeos, por exemplo, polinizam as pequenas flores deixadas de lado pelos insetos de maiores dimensões, os abelhões conseguem fazer vibrar as flores do tomate para libertar o pólen e a esfinge-beija-flor, uma borboleta com uma probóscide longa, é a única capaz de colher o néctar de certas flores com tubos profundos.

Abelhão, abelha, esfinge-beija-flor e sirfídeo são todos insetos polinizadores, complementares na natureza

Como intervêm no mecanismo da polinização?

Mais de 80% das plantas com flor dependem dos insetos polinizadores para a sua reprodução, a que se juntam algumas aves, como o beija-flor, ou pequenos mamíferos, como o morcego. Estes insetos polinizadores são «trabalhadores agrícolas» extremamente eficazes, mas também insubstituíveis.

Com efeito, a reprodução sexuada das plantas requer o transporte do pólen dos órgãos masculinos, que são os estames, para os órgãos femininos das flores, os pistilos. Em mais de 80% dos casos, o transporte deste pólen é assegurado pelos insetos polinizadores, sendo as restantes plantas polinizadas pelo vento e, mais raramente, pela água ou por autogamia (autofecundação), como acontece com alguns cereais, como a aveia, a cevada ou o arroz.

Assim, não nos iludamos: os aromas deliciosos das rosas, do lilás ou das Buddleias e as cores encantadoras das flores não se destinam aos jardineiros, mas sim aos insetos polinizadores, que não resistem e lançam-se sobre o pólen e o néctar que lhes são generosamente oferecidos… em troca dos seus serviços! E sem abelhas, moscas, formigas ou borboletas: deixam de existir flores… e, por conseguinte, frutos! E, como todos sabem, os frutos contêm as sementes, que dão origem a novas plantas, num ciclo que se perpetua há 135 milhões de anos.

Os insetos polinizadores asseguram a reprodução das plantas com flor e a produção dos frutos

Serviços complementares essenciais

Mas isto não é tudo, pois a natureza é infinitamente bem concebida: além de assegurarem a reprodução das plantas, os polinizadores promovem a recombinação genética dos vegetais, permitindo-lhes:

• adaptarem-se ao seu ambiente
• adaptarem-se às alterações climáticas
• ultrapassarem situações de stress (ataques de parasitas, stress hídrico…)
• ultrapassarem as doenças

Os investigadores demonstraram que, mesmo a curto prazo, uma alteração nos insetos presentes no seu ambiente influencia a evolução das plantas, das suas flores e, consequentemente, dos seus frutos.

As causas do declínio dos polinizadores

Ao longo de milhões de anos de evolução, as plantas e os insetos adaptaram-se para interagir em harmonia, proporcionando benefícios mútuos e garantindo a sua sobrevivência.

• Mas, em meio século, a agricultura moderna criou verdadeiros desertos biológicos, com milhões de hectares de monoculturas saturadas de pesticidas, poluindo durante décadas o ar, a água e as flores de que dependem os polinizadores. A sua alimentação e o seu habitat são diretamente afetados, e os próprios polinizadores são intoxicados aos milhares de milhões, ao ponto de, em menos de 30 anos, a massa dos insetos voadores ter diminuído 70 %.
• As monoculturas limitam a diversidade e a disponibilidade de pólen ao longo do tempo.
• A agricultura intensiva e a urbanização (estradas, construções…) conduziram à destruição dos habitats naturais (árvores, sebes, prados…)
• A lavoura sistemática dos solos destrói os ninhos de alguns polinizadores.
• As alterações climáticas e a globalização perturbam as interações entre as plantas e os polinizadores e introduzem novos predadores, como a varroa ou a vespa-asiática.

Em cinquenta anos, dizimámos as populações de insetos no planeta

As consequências no mundo vegetal

Ao procurarem incessantemente alimento e transportarem, ao mesmo tempo, o pólen de flor em flor, os insetos polinizadores asseguram o sucesso da fecundação cruzada das plantas. Da sua sobrevivência depende também a sobrevivência de dezenas de milhares de espécies de plantas com flor.

São um elo indispensável para manter a biodiversidade na Terra e o equilíbrio dos ecossistemas. A maioria das plantas com flor (angiospérmicas) simplesmente já não poderia reproduzir-se sem polinizadores. É importante saber que, ao longo da evolução, estas plantas levaram a melhor e dominam atualmente o mundo vegetal, representando quase 9 em cada 10 plantas!

Nos jardins, nos pomares e nos campos, os diferentes insetos selvagens complementam-se e sem o seu contributo, a nossa alimentação seria — ou melhor, será — muito mais pobre: quase deixariam de existir frutos e legumes nos nossos pratos, os frutos de casca rija desapareceriam do nosso quotidiano, tal como as culturas proteaginosas, como as ervilhas ou as favas, e as culturas oleaginosas, como as azeitonas, a colza ou os amendoins. Também não haveria mais café nem chocolate… Apenas sobreviveriam algumas culturas, como o trigo, o milho ou o arroz, polinizadas pelo vento.

Sem os insetos polinizadores, muitas plantas com flor, que embelezam os nossos jardins e fornecem uma grande parte da nossa alimentação, desaparecerão. Apenas algumas plantas, como o milho, polinizadas pelo vento, sobreviverão

O que podemos fazer para ajudar os polinizadores?

Mesmo que, a nível individual, pense que os seus esforços são inúteis, cada gesto conta para preservar a biodiversidade:

• Ac olha os insetos no seu jardim, na sua varanda ou no seu pátio, oferecendo-lhes abrigo e alimento: plante plantas melíferas e nectaríferas
• Plante sebes diversificadas, pequenos bosques e canteiros abundantes que lhes permitirão abrigar-se
• Construa e instale hotéis para insetos
• Proíba completamente qualquer utilização de inseticidas e pesticidas no jardim e em casa. Não se esqueça de que os inseticidas «naturais», como o sabão preto, são prejudiciais para todos os insetos, não apenas para aqueles dos quais pretende livrar as suas plantas (pulgões…)
• Sensibilize os mais jovens para a necessidade de respeitar e preservar os insetos. Ensine também a não terem medo de vespas, abelhões ou abelhas
• Se tiver essa possibilidade, acolha colmeias no seu jardim!

As múltiplas ações permitem a qualquer pessoa acolher facilmente os insetos polinizadores no jardim