Descrição e botânica

O género Itea, muito próximo do género Clethra, compreende entre 10 e 17 espécies consoante as classificações. Estas árvores e arbustos de folhagem caduca ou persistente são nativos essencialmente da Ásia temperada e tropical. Contudo, a espécie mais comum nos nossos jardins provém do leste dos Estados Unidos: Itea virginica.

As Itea fazem parte da família das Iteáceas na classificação filogenética APGIII (2009), mas surgem por vezes nas Escalloniáceas, Grossulariáceas ou Saxifragáceas.

O chá-da-virgínia possui um porte ereto e fusiforme entre 1,50 m e 2 m de altura por 1,20 a 1,50 m de largura, com tendência para criar rebentos sem se tornar invasivo. As suas cultivares têm uma vegetação mais compacta ou mesmo anã. A espécie de itea de folhas de azevinho revela-se muito mais vigorosa, com uma envergadura de 3 a 5 m para 2 a 3 m de altura.

Nas iteas, as folhas simples e alternas são mais ou menos denteadas e envernizadas. De um verde bastante suave na espécie virginiana, o limbo elíptico e pontiagudo, com bordos denteados ou serrilhados, adquire uma extraordinária coloração matizada de rosa e depois vermelho-mogno no outono. Cai tardiamente no início do inverno, deixando admirar os seus ramos vermelhos.

As folhas persistentes de Itea ilicifolia ou yunnanensis são denteadas mas pouco picantes, verde-escuras e lustrosas na face superior, verde-pálidas no reverso, medindo 5 a 10 cm de comprimento, um pouco mais longas em yunnanensis.

As inflorescências perfumam com o seu aroma a mel ou a jasmim a partir de julho e até outubro, consoante as espécies. As flores minúsculas reúnem-se em cachos finos mais ou menos pendentes, cujo comprimento varia de 6 cm (I. virginiana) a 30-50 cm na espécie mais espetacular de todas (I. ilicifolia), passando por valores intermédios de 15 a 18 cm na cultivar ‘Henry’s Garnet’ e em I. yunnanensis, e 25 cm para Itea virginica ‘Long Spire’. Cada flor possui 5 sépalas persistentes e 5 pétalas afiladas de branco puro, com ao centro 5 estames e 1 pistilo. Os longos amentilhos esverdeados de ilicifolia tornam-na verdadeiramente um exemplar notável em setembro, desde que seja colocada num local abrigado junto a uma parede soalheira. Os seus ramos em flor são muito procurados para composições florais. A floração atrai tanto abelhas como borboletas e até colibris no seu habitat de origem.

As cápsulas castanhas encerram sementes fusiformes de cor negra.

O nome Itea vem do grego e significa «salgueiro», devido à semelhança de certas espécies com os salgueiros. Virginica significa «da Virgínia» e ilicifolia «de folhas de azevinho».

Itea virginica: flores e folhagens com as belas cores outonais da variedade ‘Henry’s Garnet’

As principais variedades de Itea

Itea virginica Henry's Garnet

Arbusto caducifólio de 1,80 m em todos os sentidos, com generosa folhagem elíptica verde-tenra, tornando-se rosada no verão até atingir tons púrpura no outono. Cachos de 18 cm, com perfume de jasmim, em julho-agosto. Exige um solo fresco, sem excesso de calcário. Resiste a -20 °C.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 2 m

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Itea virginica Little Henry

Versão anã de Henry's Garnet, com folhas mais estreitas de cor ocre-púrpura no outono e floração igualmente perfumada. Ideal para plantar num vaso grande ou para instalar num jardim pequeno.

• Período de floração Julho, Agosto
• Altura à maturidade 1 m

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Itea ilicifolia

Os seus ramos púrpuros sustentam uma folhagem que se assemelha particularmente ao azevinho, densa, persistente, de 5 a 10 cm de comprimento, dentada mas pouco picante, verde-escura e brilhante na face superior, verde-pálida no verso, com alguns tufos de pelos nas nervuras. A sua floração melífera forma longuíssimas cadeias esverdeadas, muito perfumadas. Tolera a seca uma vez instalado e geadas da ordem de -15 °C em solo drenado.

• Período de floração Setembro, Outubro
• Altura à maturidade 1,80 m

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Plantação

Onde plantar o Itea?

Os iteas apreciam os climas amenos do litoral atlântico ou mediterrânico. Crescem em solos frescos, mesmo argilosos, mas não toleram o excesso de calcário. Podem conviver com essências de terra de urze. Plante-os em meia-sombra ou até a pleno sol, desde que o solo se mantenha fresco.

O itea de folhas persistentes (Itea ilicifolia) é menos exigente em termos de humidade do solo uma vez que tenha crescido. Reserve para os exemplares jovens um local sem calor excessivo, num solo profundo, fresco e rico. Posteriormente, o pleno sol e a seca são bem tolerados. É por isso que beneficia de uma instalação na zona da oliveira, perto de um espelho de água à semelhança de um salgueiro-chorão, ou então no interior de uma sebe livre.

Quando plantar?

É preferível instalar os iteas no outono para que não sofram com a seca durante o verão seguinte.

Como plantar?

Nas regiões com clima rigoroso, coloque o Itea ilicifolia apoiado ou estacado contra uma parede bem exposta para que beneficie da sua proteção.

• Mergulhe o torrão num balde de água para o humedecer bem.
• Cave um buraco 3 vezes mais largo do que o torrão e adicione turfa, composto e areia se o solo for demasiado compacto.
• Coloque a planta no buraco de plantação.
• Reponha a terra e compacte ligeiramente.
• Cubra generosamente com fetos ou agulhas de pinheiro se o solo for calcário.
• Regue.

Itea virginica

Poda e manutenção

Para evitar que o chá-da-virgínia propague demasiado os seus rebentos, não aplique fertilizante adicional. A plantação em vaso da forma anã Little Henry exige, pelo contrário, uma fertilização regular.

Proteja a espécie ilicifolia com manta de proteção invernal e uma boa cobertura de folhas secas ao pé durante os primeiros anos, se o inverno for rigoroso.

Poda do itea

A poda não é de todo obrigatória. Pode, no entanto, realizar-se no final do inverno de forma ligeira na espécie ilicifolia. Na virginica, limite-se a retirar os ramos mais antigos e encurte os ramos até metade, no máximo. Elimine as hastes demasiado compridas ou mal posicionadas.

Não são conhecidos parasitas no itea.

→ Saiba mais sobre a poda do Itea no nosso tutorial!

Multiplicação

A multiplicação mais simples da Itea consiste em recolher rebentos no outono, dada a sua tendência para criar rebentos, mas também se podem realizar estacas no verão.
Realize estacas de calcanhar com madeira semi-amadurecida para a espécie virginiana e completamente lenhificada para as persistentes. Para estas últimas, a floração só ocorre ao fim de 2 anos.

Estaquia

Prepare um vaso fundo enchendo-o com substrato misturado com areia.

• Retire ramos de 10 cm de comprimento, com ou sem calcanhar.
• Retire as folhas situadas perto da base da estaca.
• Introduza-as em 2/3 do seu comprimento, evitando que se toquem.
• Pressione delicadamente à volta para eliminar as bolsas de ar e garantir um bom contacto entre o substrato e a estaca.
• Coloque-as em ambiente abafado à sombra, colocando, por exemplo, uma garrafa de plástico transparente cortada por cima.
• No outono, separe as estacas enraizadas e plante-as em vasinhos, mantendo-os sob abrigo até à primavera.
• Plante as suas plantas na primavera em plena terra.

Utilizações e associações

O chá-da-virgínia tem um crescimento lento que se adapta bem para animar os sub-bosques claros ou o pé de grandes árvores caducifólias de raízes profundas como os carvalhos e os bordos. Uma terra leve, arenosa e suficientemente húmida é ideal. A sua folhagem avermelha até dezembro, antes de deixar os seus ramos vermelhos iluminarem o sub-bosque. O chá-da-virgínia associa-se também perfeitamente a canteiros de terra de urze na companhia de andrómeda, hortênsias, bordos do Japão, etc.

Os países anglo-saxónicos são apaixonados pelo Itea virginica ‘Henry’s Garnet’, que é plantado em massa nas margens de espelhos de água como pequenos charcos e lagoas. Serve ao mesmo tempo para estabilizar as margens e os taludes húmidos.

Um exemplo de associação numa margem húmida: Ligularia przewalskii e Epilobium angustifolium ‘Album’, Osmunda regalis (foto Rhian), Itea virginica, Rodgersia aesculifolia ‘Irish Bronze’

Pode assim compor uma composição naturalista e monocromática para enquadrar e destacar o Itea virginica ‘Henry’s Garnet’. Plante um pano de fundo privilegiando plantas de folhagem expressiva oriundas dos meios húmidos, como o ruibarbo-gigante de folhas gigantes, a rodgérsia, a ligulária, o Darmera, os caules estriados e verticais de uma cavalinha (Equisetum) ou a folhagem imponente do feto-real, que tendem todos a adquirir tons purpúreos com o frio. Em seguida, instale um tapete de lágrima-de-bebé verde-vivo em primeiro plano.

O chá-da-virgínia ‘Little Henry’, muito rústico, pode também ser cultivado em vaso, e dará muito charme com as suas espigas pendentes e perfumadas numa esplanada orientada a norte ou a leste, ou num pátio. Não hesite em plantá-lo perto de um espaço de convívio ou de passagem para desfrutar do seu delicado perfume de jasmim!

O Itea ilicifolia ocupa muito espaço e beneficia de ser valorizado, ou até conduzido contra uma parede bem exposta, abrigada dos ventos frios de norte ou de leste. Aprecia muito o clima do litoral mediterrânico ou atlântico, pois a sua folhagem coriácea resiste bem à seca.