Descrição botânica

A cabaça é uma das plantas domesticadas mais antigas. Seria originária da África subsariana. Mas, como é uma grande viajante, encontram-se vestígios seus tanto na América como na Ásia. Com efeito, a cabaça poderia ter sido levada pelas correntes até às costas do Novo Mundo. Depois de a polpa, que protege as sementes, se retrair, tem capacidade para flutuar. Outros historiadores defendem que poderia ter sido transportada por seres humanos pré-históricos durante as suas migrações. Os vestígios mais antigos de Lagenaria siceraria foram descobertos no Peru e datariam de 13000-8000 a.C.

Ainda assim, encontra-se Lagenaria siceraria nos escritos de Plínio, o Velho (23-79) e no Capitular de Villis, redigido na Idade Média, sob o reinado de Carlos Magno, e que reúne todas as plantas que é útil cultivar num castelo fortificado.

Etimologicamente, Lagenaria siceraria vem do latim lagoena, que significa garrafa, frasco, e do latim sicaeraria, que quer dizer seco.

A cabaça é uma planta herbácea anual pertencente à família das Cucurbitáceas. Pertence ao género Lagenaria, que inclui 5 outras espécies selvagens africanas. Todas se caracterizam pelos seus frutos amargos. Lagenaria siceraria é a única espécie cultivada e inclui numerosas variedades locais, que variam em forma e tamanho. Também é conhecida pelo nome de cabaça-de-flores-brancas.

As cabaças variam em forma e tamanho

É uma planta herbácea monóica, provida de gavinhas que lhe permitem trepar ou rastejar com muita facilidade. Particularmente vigorosa, pode ser utilizada para cobrir uma pérgula ou uma rede metálica resistente, ou para ocultar um monte de terra. Se dispuser de condições de cultivo ótimas, os caules da cabaça podem atingir 10 metros de comprimento em algumas variedades.

As suas folhas alternas são cordiformes, ligeiramente lobadas e onduladas. Medem entre 15 e 25 cm de diâmetro e são peludas e rugosas. Quando são amachucadas, podem libertar um odor desagradável.

As suas flores são unissexuadas, solitárias e estão inseridas na axila das folhas. Podem atingir 15 cm de diâmetro. Possuem 5 pétalas, soldadas na base, que formam uma estrela. Brancas, ao contrário das flores de outras Cucurbitáceas, abrem ao crepúsculo e fecham-se 8 a 20 horas mais tarde. A cabaça floresce na primavera. As flores masculinas nascem em pedicelos mais longos do que os das flores femininas. Estas últimas distinguem-se por um engrossamento correspondente ao ovário, densamente peludo. Ao murcharem, as flores adquirem o aspeto de uma original renda branca.

Com o tempo, as flores transformam-se em renda

Depois das flores, surgem frutos muito variáveis em tamanho e forma, que fazem frequentemente lembrar uma garrafa ou uma maça. Alguns podem medir até 1 metro de comprimento. A sua cor varia entre o branco-amarelado e o verde-escuro, que se torna castanho quando a cabaça amadurece e seca. Algumas variedades podem apresentar manchas brancas. Todas têm uma casca dura, coriácea e espessa, lisa ou coberta de verrugas, que esconde uma polpa branca e mole que se retrai. Quanto às sementes, são oblongas, marginadas na base, bastante achatadas e lisas, e têm cerca de 2 cm de comprimento. Consoante os costumes locais, estes frutos podem ser consumidos imaturos. Quando amadurecem, tornam-se muito amargos. Mas é sobretudo depois de a casca secar que a cabaça é utilizada para uma grande variedade de fins. Em África, é muito utilizada como recipiente para transportar ou armazenar água potável, cerveja, leite, mel, sal, gordura animal, sementes… Também é utilizada para fazer vasos, comedouros, recipientes, máscaras ou marionetas, além de todo o tipo de objetos decorativos. Tanto mais que pode ser facilmente pintada ou decorada por serigrafia.

As cabaças também são muito utilizadas no fabrico de instrumentos musicais. Servem, com efeito, de caixas de ressonância para a kora, o balafon, o berimbau, alguns tambores, as maracas…

As diferentes variedades de cabaças

Existe uma grande variedade de cabaças que se distinguem pela forma. Algumas são redondas, outras têm um colo mais ou menos engrossado e outras ainda assumem uma forma de clava. Distinguem-se, assim, a cabaça em forma de clava, a cabaça-peregrina, a cabaça-sifão, a cabaça em forma de ânfora, a cabaça-pêra para pólvora e a cabaça achatada da Córsega. A cabaça em forma de clava pode atingir dimensões fora do comum, com frutos de 60 cm a 2 metros de comprimento e um diâmetro de 10 a 12 cm. Quanto à cabaça-sifão, também conhecida como cabaça-garrafa, produz cabaças em forma de clava com 90 cm de comprimento e um colo muito comprido. A cabaça-pescoço-de-cisne tem frutos verde-escuros salpicados de branco e faz lembrar o pescoço das aves quando cresce junto ao solo. A cabaça achatada da Córsega produz frutos verde-claros, redondos e achatados, com 15 cm de diâmetro.

As nossas preferidas

Curgete cabaça Pélerine - Ferme de Sainte Marthe Bio

Os seus frutos brancos parecem-se com peras. Os peregrinos de Santiago de Compostela usavam-na presa à cintura, daí o seu nome

• Período de floração Agosto, Setembro
• Altura à maturidade 1,20 m

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Curgete cabaça Marenka - Ferme de Sainte Marthe Bio

Esta cabaça produz frutos retorcidos, cobertos de relevos

• Período de floração Agosto, Setembro
• Altura à maturidade 45 cm

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Plantação de cabaças

Que solo e exposição escolher para a cabaça?

As cabaças desenvolvem-se bem ao sol. Podem aceitar um local à meia-sombra, mas a frutificação poderá ser menos abundante. Devido ao seu crescimento muito rápido, as cabaças são perfeitas para conduzir em espaldeira junto a um muro, cobrir uma pérgula ou uma rede metálica pouco estética (mas sólida!). Ainda assim, é importante ter em conta o tamanho dos frutos quando atingem a maturidade. Alguns chegam a atingir 50 a 60 cm de comprimento e podem tornar-se incómodos se for necessário almoçar sob a pérgula! As cabaças redondas, achatadas e de colo curvo também podem encontrar o seu lugar num montículo. Por fim, o cultivo em vaso numa varanda ou num terraço continua a ser possível, desde que o espaço seja suficientemente amplo.

Quanto ao solo, deve ser rico. Muito rico, aliás, e por isso recomenda-se uma boa adubação. Também não é raro ver cabaças a crescer diretamente numa pilha de composto, onde encontram todos os nutrientes de que precisam. A natureza do solo pouco importa. No entanto, deve manter-se fresco, ser perfeitamente drenado e solto. Recomenda-se também a aplicação de uma cobertura morta para conservar alguma humidade.

Quando semear a cabaça?

As sementes de cabaça semeiam-se na primavera, em março ou abril, consoante as regiões e, de um modo geral, três semanas antes da transplantação em terra plena. Semeiam-se em vasinhos cheios de um substrato rico em matéria orgânica, que devem ser mantidos numa estufa ou num local quente, a uma temperatura de 20 °C. Coloque apenas uma semente por vasinho e enterre-a a 4 a 5 cm de profundidade. O substrato deve manter-se húmido.

A germinação é muito rápida, ocorrendo em cerca de dez dias. Assim que o risco de geadas tiver passado, transplante as plantas para terra plena. Se as plântulas permanecerem demasiado tempo nos vasinhos, tornam-se fibrosas. Além disso, a sua retoma ficará comprometida e o seu crescimento será mais lento.

A plantação em terra plena

• Solte a terra com um cultivador
• Abra covas com cerca de 30 cm de diâmetro e 30 cm de profundidade, separadas entre si por um metro
• Encha-as com composto
• Coloque as plantas de cabaça na terra e puxe a terra para junto da base
• Regue.

Para uma plantação em vaso, escolha um substrato de muito boa qualidade, rico em nutrientes.

Os cuidados com a cabaça

As cabaças precisam de um solo fresco. As regas devem, por isso, ser abundantes, de preferência ao fim do dia, fora dos períodos de calor intenso. Naturalmente, não se deve molhar a folhagem, para evitar o desenvolvimento de doenças criptogâmicas. Recomenda-se a aplicação de uma cobertura morta, pois conserva alguma humidade, apreciada pelas cabaças.

Tenha o cuidado de mondar regularmente o espaço em redor do pé de cabaça, de modo a assegurar uma boa ventilação da folhagem. Esta monda deve ser feita à mão, pois, durante o período de frutificação, não é aconselhável revolver a terra demasiado e de forma sistemática. Com efeito, o sistema radicular da cabaça é bastante superficial.

As cabaças precisam frequentemente de ser tutoradas

É indispensável ajudar os caules a fixarem-se à medida que se desenvolvem. A poda é totalmente inútil.

Algumas doenças podem afetar a cabaça, em particular o oídio, o míldio e a antracnose. Para prevenir estas doenças, é sobretudo necessário evitar molhar a folhagem durante as regas e remover todas as folhas afetadas. Contra o oídio e a antracnose, uma pulverização de decocção de cavalinha ajuda a evitar o aparecimento das doenças. A calda bordalesa é eficaz contra o míldio.

Quando colher as cabaças?

Se quiser consumir as suas cabaças como curgetes, a colheita deve ser feita antes de os frutos atingirem a maturidade completa, ou seja, no mês de junho, dois meses após a sementeira. Os frutos são comestíveis quando ainda são jovens, tenros e verdes.

Se quiser utilizar as suas cabaças como objetos decorativos, a colheita deve ser feita 5 a 6 meses após a sementeira, ou seja, em agosto ou setembro. Para saber se chegou o momento certo, observe o pedúnculo, que deve estar seco. Além disso, a folhagem também terá secado e os frutos estarão prontos a desprender-se por si próprios. O fruto terá igualmente adquirido as suas cores definitivas.

As cabaças colhem-se quando o pedúnculo e a folhagem estão secos

Se quiser utilizar as suas cabaças como recipientes, é muito importante deixá-las na planta até atingirem a maturidade completa. Após a colheita, demolhe os frutos em água e depois retire a polpa e as sementes com um pau. Resta apenas limpar a casca com sabão de Marselha e secá-la cuidadosamente. Um polimento com cera de abelha dá brilho à epiderme.

Se o outono for muito húmido e comprometer o amadurecimento das cabaças, é possível recolhê-las. Depois, acabarão por secar no interior.

Não se esqueça de guardar as sementes.

As diferentes utilizações da cabaça

Uma vez seca, a cabaça pode ser pintada, gravada, cinzelada, polida, envernizada… Pode dar origem a bonitos objetos decorativos, como um candeeiro vazado, um porta-velas, um candeeiro suspenso ou um quebra-luz. Também pode ser transformada em pequenos cestos suspensos, comedouros para aves ou cobrevasos. Pode ainda ser utilizada como recipiente: no Japão, a cabaça é tradicionalmente usada para o saqué, na América Latina para o mate e, em África, para as cervejas artesanais ou a água potável. Em África, a utilização das cabaças está, aliás, profundamente enraizada nas culturas dos diferentes países do continente.

As cabaças podem ser envernizadas, esculpidas, pintadas, gravadas…

São fabricados numerosos instrumentos musicais a partir de cabaças, como a kora, o balafon, alguns xilofones, o kalimba, o tambor de água, o djabara… sem esquecer as maracas.