Continuamos a nossa viagem pelo mundo vegetal, levando-o à descoberta do percurso de uma planta que evoca espontaneamente a Ásia, mas que se encontra numa grande variedade de ambientes por todo o mundo. Com efeito, muitas vezes ignorado, este grupo de gramíneas gigantes fora do comum também cresce espontaneamente na América, na África continental e na Oceânia.
Planta polivalente que cresce em magníficas florestas e cujos rebentos são comestíveis, é utilizada para dar um toque vegetal aos jardins, mas também na construção de edifícios e pontes, no fabrico de móveis e objetos do dia a dia, de instrumentos musicais, de pasta de papel, de tecidos, de vinagre e de produtos bioquímicos e farmacêuticos... Já deve ter adivinhado: falamos hoje do bambu!
Os bambus fazem parte da família das gramíneas Poaceae e da subfamília das Bambusoideae. Entre as Poaceae encontra-se a maioria das ervas e dos cereais. As plantas desta família botânica são geralmente plantas herbáceas — mais raramente lenhosas, como os bambus que aqui nos interessam — com características que as distinguem das outras famílias vegetais. Possuem nomeadamente:
- caules ou colmos cilíndricos com entrenós ocos,
- folhas alternas,
- limbos foliares lineares com nervação paralela,
- inflorescências em espiguetas.
Os bambus são, portanto, ervas, e não árvores ou arbustos, embora alguns possam atingir 35 metros de altura e 30 centímetros de diâmetro!
Existem mais de 1600 espécies conhecidas, capazes de crescer em quase todos os climas e nos solos mais pobres. Distinguem-se principalmente as variedades:
- Bambusa, originárias da Ásia tropical e subtropical, pouco rústicas, que apreciam climas quentes e húmidos
- Chimonobambusa, bambus elegantes, de desenvolvimento moderado e vegetação luxuriante
- Fargesia, bambus não invasores e persistentes que não correm o risco de se escapar para fora do jardim, bem adaptados aos espaços pequenos
- Phyllostachys, de grande porte, crescem rapidamente
- Pleioblastus, bambus-anões ou de porte médio, que atingem uma altura de 10 cm a 3 m consoante as espécies e variedades
- Sasa, que se distinguem pelo seu pequeno porte e pelo hábito frequentemente compacto.
A misteriosa floração dos bambus: esta não se resume ao que é escrito na maioria das vezes sobre o assunto. Ou seja, quando um bambu floresce, todos os indivíduos da mesma espécie florescem em todo o mundo... e morrem. Embora possa efetivamente ocorrer um caso semelhante, continua a ser raro e não constitui a regra. Observar flores numa espécie de bambu não permite afirmar que todos irão florescer e morrer: é muito mais provável que se trate apenas de uma floração esporádica, que afeta somente alguns indivíduos!
Os bambuzais estão omnipresentes na paisagem natural das regiões asiáticas, onde se encontram em maior número. Mas quando e como viajaram até aos nossos jardins? A sua viagem é relativamente recente e deve-se a um punhado de apaixonados.
A chegada dos bambus ao Ocidente
Segundo os especialistas, a primeira menção a um “bambuzal” encontra-se numa carta de Alexandre, o Grande, ao seu preceptor Aristóteles. Este facto não é surpreendente, uma vez que este grande conquistador do século IV a.C. mandou explorar o delta do Indo para estudar, entre outros aspetos, a flora e a fauna. Plínio, o Velho, faz referência aos bambus na sua História Natural, redigida no século I d.C.; depois, em 1571, Mathias de l'Obel, médico e botânico flamengo, também fez referência a um bambuzal nos seus escritos. Em 1598, Willem Lodewijcksz, comissário de uma frota enviada ao oceano Índico, às ilhas de Java e Molucas, para comprar especiarias, relata-nos: “Também vimos crescer em Sumatra, desta forma, a pimenta redonda, subindo e enrolando-se em caniços altos e grossos, chamados em português Bambu e, em malaio, Mambu”. A etimologia javanesa do nome do bambu está, portanto, encontrada. Designa uma gramínea com a forma de uma cana oca e seria uma onomatopeia que poderia corresponder às detonações de uma árvore oca no fogo.
No século XVII, Georg Everhard Rumphius (ou Rumpf), célebre comerciante neerlandês pelos seus trabalhos em história natural, descreveu mais de 24 espécies de bambus. Designava-os em latim pelo termo “Arundarbor”, ou “árvores ocas”, ou ainda “caniços arborescentes”. Na mesma época, Carl von Linné, pai da botânica moderna, inventariou por seu lado cerca de vinte bambus. A ele se deve a introdução do termo “bambu” no vocabulário científico e a sua classificação na família das gramíneas. Mas tudo isto não trouxe os bambus para as nossas regiões...
No entanto, no século XVIII, os grandes navegadores traziam por mar verdadeiros tesouros vegetais vivos, rivalizando em engenho para encontrar a água necessária à sua rega. Os viveiros da época já introduziam, portanto, numerosas plantas vindas de outros lugares, mas estas “árvores curiosas em forma de tubo” não suscitavam verdadeiramente interesse no Ocidente, quer para a exploração hortícola, quer para a agrícola.
A chegada tardia dos bambus à Europa explica-se, segundo Jean Houzeau de Lehaie, botânico belga nascido em 1867, pela “raridade das frutificações, pelo pouco tempo durante o qual as sementes de muitas espécies conservam a capacidade germinativa e pela lentidão dos transportes”. Para cultivar bambus nas nossas latitudes, era necessário trazer plantas vivas em vez de sementes. A viagem à vela entre o Extremo Oriente e a Europa podia durar até seis meses, pelo que os botânicos e viveiristas não imaginavam transportar plantas de bambu volumosas e suficientemente fortes para suportar a viagem, exigindo ainda reservas de água muito importantes. Embora tecnicamente possível, a viagem não compensava o investimento, demasiado baixo em comparação com o de outras plantas mais ornamentais.
Foi a Revolução Industrial e o advento dos barcos a vapor, que encurtaram os prazos e facilitaram o transporte de mercadorias, que acabaram por permitir a introdução dos bambus nas nossas latitudes. Assim, o Phyllostachys nigra terá sido a primeira espécie a criar raízes no Ocidente, no início do século XIX. Mais tarde, outros bambus foram importados em 1840 por Alphonse Denis. Presidente da Câmara de Hyères na época, aclimatou no jardim da sua propriedade numerosas plantas de todo o mundo.
Jean Houzeau de Lehaie e o bambuzal de Prafrance
Naturalista belga, Jean Houzeau de Lehaie (1867-1959) dedicou toda a sua vida ao estudo dos bambus. Tinha apenas 16 anos quando fez as suas primeiras experiências de plantação de bambus na propriedade da família. Sabe-se que as suas primeiras tentativas, começando por um pequeno torrão de Arundinaria japonica (Pseudosasa japonica) em plena terra, não foram bem-sucedidas devido ao clima local, relativamente frio e húmido. Manteve relações com Louis Van Houtte, também horticultor e botânico belga, responsável pela Sociedade Real de Horticultura da Bélgica, que comercializou Arundinaria falconeri a partir de 1848 e Arundinaria fortunei (Pleioblastus fortunei) enviado do Japão em 1863. Mal chegaram, estas plantas passaram rapidamente a fazer parte da coleção de Jean Houzeau. Este iniciou depois a introdução de novas espécies vindas do Japão, da China e da Índia, bem como a sua aclimatação na Bélgica, na sua propriedade de l’Ermitage, situada perto de Mons.
Eugène Mazel era, por seu lado, um cévenol apaixonado pela botânica. Herdeiro de uma fortuna, começou em 1855 a organizar a propriedade de Prafrance, em Générargues, perto de Anduze, no Gard, e realizou as suas primeiras plantações de bambus Phyllostachys Mitis, Phyllostachys viridiglaucescens e Phyllostachys edulis, juntamente com outras plantas exóticas. O bambuzal de Prafrance, que pode ser visitado atualmente e que também inclui um rico viveiro de bambus, é um dos parques de bambus mais antigos de França. Sabe-se que, em 1887, Jean Houzeau comprou numerosas plantas a Eugène Mazel e que, a partir dessa data, quase todos os anos a sua coleção era enriquecida com várias espécies ou variedades obtidas por troca, compra ou recebidas de correspondentes de todo o mundo.
Com efeito, o desenvolvimento das vias de comunicação nas regiões de origem permite aumentar o número de táxones, mas também obter plantas mais rústicas. Até então, os nossos apaixonados tinham-se contentado com plantas recolhidas nas proximidades dos portos marítimos, em zonas de clima regular. A partir de então, grande parte da flora da China, da Manchúria, da Coreia e do Japão abria-se ao mundo. E no século XIX, os importadores de seda traziam exemplares para os oferecer aos seus clientes ou para os plantar nas suas propriedades.
Continuando a aumentar a sua coleção e os seus conhecimentos sobre os bambus, Jean Houzeau foi também o redator de um boletim periódico chamado ‘Le Bambou’, publicado entre 1906 e 1908, e que contava com uma rede de quatrocentos correspondentes espalhados por todo o mundo. Graças à sua abordagem científica, esteve na origem da sistemática dos bambus rústicos. Ao longo da sua vida, distribuiu gratuitamente numerosos táxones de bambus rústicos e tropicais na Europa e, mais tarde, em África, com uma perspetiva agronómica: Phyllostachys violacens, aurea (em plena floração em 1922!), flexuosa ou henonis (que floresceu de 1904 a 1906), mas também Fargesia nitida foram assim distribuídos por toda a Europa e plantados nos parques e jardins privados ou públicos da época.
O bambu nos nossos jardins
Cultivados em jardins de todo o mundo, em vaso e em plena terra, com a sua folhagem gráfica que sussurra ao menor sopro de vento e os seus colmos robustos, os bambus conferem uma inegável nota exótica e estruturam o jardim mesmo no inverno. Distribuem-se consoante o seu tipo de crescimento: as espécies rastejantes, como os Phyllostachys, que se multiplicam rapidamente através dos seus rizomas, ao ponto de se tornarem invasoras, e os bambus não invasores, chamados “cespitosos”, como os Fargesia, que crescem em tufos compactos e não são invasores.
A sua altura varia consoante as espécies e classificam-se em três categorias de porte: os anões, que medem entre 20 cm e 1,50 m de altura; os pequenos e médios, de 1,50 m a 10 m; e os gigantes, com 10 m ou mais. Permitem criar rapidamente sebes persistentes e, associados por exemplo a gramíneas, contribuem para ambientes zen e gráficos, atrativos ao longo das estações.
Plantas maravilhosas para a biodiversidade
O bambu faz parte integrante das culturas asiáticas, onde os seus usos são múltiplos. Mas é também um elemento essencial de alguns ecossistemas: serve simultaneamente de abrigo e alimento ao panda-gigante, ao panda-vermelho, ao gorila-das-montanhas, ao macaco-vervet das montanhas Bale (um macaco endémico da Etiópia) e ao grande lémure-dos-bambus, todos dependentes desta planta.
O seu crescimento rápido e o seu sistema radicular sólido fazem do bambu uma poderosa ferramenta de proteção dos solos e de combate à desertificação em todo o mundo. Estimativas demonstraram que uma única planta de bambu pode fixar até 6 metros cúbicos de solo. Além disso, a maioria das espécies de bambu deixa cair parte da sua folhagem persistente ao longo de todo o ano, melhorando assim a saúde do solo. Para além das suas utilizações ornamentais e culinárias, o bambu é também uma planta forrageira que pode ser utilizada na fitoETAR.
Existe uma Organização Internacional para o Bambu e o Ratan (INBAR), observadora na Assembleia Geral das Nações Unidas, que promove o desenvolvimento sustentável através da utilização do bambu e do ratan. Armazenamento de carbono, matéria-prima resistente que cresce muito mais rapidamente do que a madeira, permitindo nomeadamente construir habitações económicas, sólidas e flexíveis, resistentes a catástrofes, biomassa combustível para cozinhar e aquecer... é uma planta com muitas vantagens no combate às alterações climáticas!
Para saber mais
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- Para saber tudo, consulte a nossa ficha completa sobre os bambus: plantar, podar e cuidar
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